— О господи, — пробормотал Кот и ощупал лапами голову. — Чем это вы меня?
— Извини, — быстро пробормотал маркиз. — Просто Адель… Ты не сердись на нее, ладно? Она просто испугалась. Она не хотела причинить тебе вред.
Он перевел глаза на девицу, и Адель поспешно закивала головой. По радостному выражению ее лица Кот понял, что она без зазрения совести еще раз огреет его мешком с вещами по голове, если только он подвернется ей под руку и будет стоять к ней спиной.
— Она думала, что это король, — добавил маркиз.
— Ах, вот оно что, — буркнул Кот, пытаясь усесться. — Да, с королями, конечно, только так и надо поступать. В следующий раз, когда будете ожидать визита Его Величества, вооружитесь лопатой.
Сесть ему удалось со второй попытки. Голова слегка кружилась. В небе, едва слышно взмахивая крыльями, пролетела ночная птица, но никто кроме Кота ее не заметил.
— Где мы?
— В поле, — ответил маркиз.
— В поле. Ага. Стало быть, вы решили от меня сбежать?
Маркиз покосился на девицу.
— Ну-у… — протянул он. — Нет, ты не подумай… Мы не думали тебя бросать… Просто, понимаешь, ты вроде как был против того, чтобы мы с Адель… Ну, это…
— Против того, чтобы меня били по голове мешком с камнями?
Маркиз ковырял пальцем землю и старательно избегал смотреть в сторону Кота.
— Там была шкатулка, — тихо пробубнил он.
— Мне уже легче.
— Ну, прости, прости, — проныл маркиз. — Просто, понимаешь… Ты сказал, что я должен жениться на принцессе, а мне она, если честно, ну совсем не нравится… И тут Адель… Понимаешь? Ну, я и подумал — зачем мне все эти титулы, золото и все прочее?
Маркиз перевел дыхание, а потом выпалил:
— В общем, мы с Адель собираемся пожениться.
Кот молча глядел в сторону, на валяющиеся в траве тюки с тряпьем.
— Ты обиделся? — спросил маркиз.
— Нет, с чего ты взял?
— Но…
— Я всего лишь кот, разве ты обязан со мной считаться?
— Просто…
— Я все понимаю, — отмахнулся Кот. — Главное твои чувства. Ты хозяин, я слуга. Зачем считаться со слугой?
— Я…
— Нет, нет, ты прав, конечно прав! — воскликнул Кот. — Да кто я такой, чтобы тебе выговаривать? Ну и пусть ты будешь не маркизом, а нищебродом, главное ведь…
— Мельником, — успел вставить маркиз.
— …главное ведь, чтобы тебе было… Кем?
— Мельником.
— Мельником?
— Ага. Отец Адель — мельник на мельнице, в десяти лье отсюда. Она его единственная дочь, и когда мы поженимся…
— Так, подожди, — Кот замахал на него лапой. — Помолчи минутку.
Кот прикрыл лапой глаза и прижал уши.
— Я спокоен, — пробормотал он себе под нос. — Я спокоен…
Открыв через минуту глаза, он обнаружил перед собой целующуюся парочку.
— О боже, — вздохнул Кот и отвернулся.
Люди и так не слишком умны, а уж если влюбляются, разом становятся глупее новорожденных мышат.
Он положил столько сил, чтобы сблизиться с королем, втереться в его доверие, расположить к себе, а главное — к мифическому маркизу, целиком и полностью придуманному Котом. Потом еще этот людоед… Ну правда, жуткая личность. Скотина, просто скотина. Конечно, в поединке с Котом, в этой битве интеллектов, у людоеда не было ни одного шанса, но ведь физическая-то сила была совсем не на стороне Кота. И что теперь? Все напрасно?..
Человек, ради которого он столько старался, человек, вознесенный им на вершину мира, к ногам которого Кот бросил огромный замок, принцессу и несметные сокровища… Хм, ну ладно, только замок и принцессу — что, разве этого мало? — чем теперь занят этот человек?
Целуется взасос с какой-то тощей деревенской девчонкой, дочкой мельника, по общественному положению находящейся где-то между дочерью кожевенника и племянницей коновала. Черт бы подрал их всех, вместе взятых.
Жан наконец отлип от девицы.
— Кот! — позвал он.
— Чего тебе? — вяло отозвался тот.
— Кот, да не расстраивайся ты так… Шут с ними, с ихними высочествами! Катись они колбаской. Разве нам не хорошо жилось на мельнице?
Кот открыл было рот, чтобы дать язвительный ответ, который уже вертелся у него на языке, словно пойманная муха, но неожиданно для самого себя промолчал.
…Сеновал. Запах мышиной норки в хлеву. Серая кошка с пятнышком на лбу…