Обладатель башмаков, дородный малый в сером кафтане, помятой шляпе и белых чулках, помог выбраться из кареты своей жене, скромно одетой даме за тридцать, а затем и трем дочерям.
— Заклинание!.. — прошептала младшая из них, которой едва стукнуло девять.
Возница щелкнул вожжами и карета укатила прочь по дороге, оставив пассажиров у края замкового рва. Отец семейства снял свою шляпу и мял ее в руках, не решаясь подойти к табличке с заклинанием.
— Господину нужна помощь? — произнес голос за его спиной.
Господин в башмаках из свиной кожи обернулся и обнаружил перед собой крупных размеров кота, обутого в сапоги и с изящной маленькой шляпой с пером на голове.
— Э-э… — сказал он.
— Я могу провести вас по этому зачарованному замку, если желаете, — сказал Кот. — Так вы сможете избежать ловушек и заклятий, которыми полны его комнаты… Но не пугайтесь, господа и дамы! Со мной вам ничего не грозит. Я знаю этот замок, как свои собственные когти.
Он подскочил к табличке с надписью и выкрикнул несколько непонятных слов. Тотчас заскрипел металл, зазвенели железные цепи, и мост через ров начал опускаться.
— Ух, ты! — сказал обладатель свиных башмаков, которого Кот назвал господином, и который на самом деле был всего лишь любопытным лавочником из городка неподалеку. Его жена и дочери восхищенно взвизгнули при виде опускающегося по волшебству моста.
— Приготовьтесь войти в зачарованный замок, господа и дамы! — воскликнул Кот. — Всего пять су для господ, три су для дам!
Лавочник, разинув рот, глядел в открывающийся перед ним двор зачарованного замка. Во дворе можно было различить зловещего вида засохшие деревца в кадках, с черными ленточками, мрачно свисавшими с колючих ветвей, а чуть в стороне — лоток с пирожками и напитками.
Жена дернула своего завороженного муженька за рукав.
— Заплати!
Лавочник расплатился с Котом и осторожно прошествовал по мосту. За ним следовали дамы, а последним шел Кот, восклицая:
— Ах, господа и дамы, сколько вам предстоит увидеть чудес и разных волшебных штучек!..
В проеме ворот он остановился и обернулся назад, чтобы кинуть взгляд на пыльную дорогу и на синие холмы вдалеке. Где-то за холмами, и еще дальше, за лесом, стояла у реки невидимая отсюда мельница, а рядом с ней — большой амбар для зерна. А в амбаре, под самой крышей, сеновал.
И где-то там, на этом сеновале, он знал, живет маленькая серая кошечка с пятнышком на лбу, которая умеет так очаровательно мурлыкать.
Он послал синим холмам воздушный поцелуй.
— Я вернусь, — шепнул он. — Я обязательно вернусь. Обещаю.
Шаманы, коты и писатели. От автора
Я раньше думал, что сделать книжку очень трудно. Оказывается, в этом вовсе нет никаких сложностей. Достаточно взять несколько интересных рассказов, собрать их вместе, и вуаля — книжка готова.
Правда, сначала нужно эти рассказы написать, и на этом этапе действительно встречаются затруднения. Например, иногда выясняется, что некоторые персонажи вовсе не хотят делать того, чего от них ожидает автор. Просто не желают, и все тут!
Я был уверен, что к концу рассказа мой Кот в сапогах женится на принцессе. Я был абсолютно убежден в этом. Я наивно полагал, что именно я руковожу развитием сюжета. Так было до того момента, когда Кот вдруг сказал мне:
— Знаешь, этот рассказ — мой рассказ, и главный герой тут тоже я. Ты кто — писатель?.. Вот сядь и пиши. А я буду действовать, как мне самому хочется.
И именно так он и поступил. Честное слово, до последней главы я не знал, как повернутся события. Кто бы мог подумать, что выдуманный мною авантюрист и манипулятор будет манипулировать даже мной самим!
А потом появился шаман. Я представлял его себе наглым и беспардонным типом, бессовестно наживающимся на невежестве и глупости своих соплеменников. Но чем ближе я его узнавал, тем яснее понимал, что шаман вовсе не так прост. Под маской циничного доисторического мизантропа, совершенно неожиданно для меня самого, обнаружился вдруг мудрый, по-своему справедливый и сочувствующий человек. И я с удивлением думаю теперь: как получилось, что я не видел этого в нем раньше?..
Я люблю своих персонажей, и мне хочется верить, что они понравятся и Вам, читатель. И если так, быть может, Вы захотите встретиться с ними снова в моем блоге «Слон в колесе». Приходите, они будут ждать новых встреч!
В создании этой книжки приняла участие художница Мария Апалькова, за что я выражаю ей огромную признательность. Ее остроумные и веселые рисунки очень поднимали мне настроение во время работы над книгой, и я надеюсь, Вам они тоже понравились. Скажем Марии за это «Спасибо!»
Эта книжка, так же, как и предыдущая — «Зонтик для Даши» — распространяется совершенно бесплатно. Тем не менее, если Вам захочется поддержать автора… Как сказал бы в такой ситуации шаман:
— Зайца оставь вон там, у входа в пещеру.
Я не шаман, и пещеры у меня нет, поэтому ниже я написал, куда девать зайцев.
Спасибо.