— Слушаю тебя, визирь Неберуф.
Тот облизнул губы и продолжил:
— Его величество фараон-батюшка Тьфутинахт Семнадцатый желает построить статую. Ты ведь можешь построить статую?
— Изваять, — проворчал Джерк. — Могу.
— Не придирайся к словам, Джерк, — строго сказал Неберуф. — Просто скажи: «Да, господин визирь».
— Угу, — кивнул Джерк.
Он снова развернулся к своему сфинксу, прищурил один глаз и критически оглядел лицо скульптуры, потом нежно приложился к носу напильником. Несколько крупинок камня упали на стол. Визирь обошел стол с другой стороны, чтобы видеть ваятеля.
— Джерк! — сказал он. — Это важная задача. Ты наш лучший ваятель, и фараон-батюшка поручает это именно тебе. Он рассчитывает на тебя, если кто и сможет справиться с этой задачей…
— А что я получу? — оборвал его Джерк, поднимая лицо от сфинкса.
Неберуф замялся.
— Денег у нас еще не изобрели, — признался он. — Так что выплатим по старинке, десяток медных браслетов и пять молоденьких рабынь.
Ваятель фыркнул.
— Вы мне еще не выплатили рабынь за январь, — сказал он. — А в том году вы обещали мне мраморную гробницу, и где же она?
— Ты поставлен в очередь на гробницу, — смущенно пробормотал визирь. — Как только подойдет твоя очередь…
— Да я помереть успею, пока она подойдет, — сердито сказал Джерк.
— Вот и славно! — кивнул Неберуф. — Помрешь, а тут тебе и очередь на гробницу!.. А что касается рабынь, я завтра узнаю у казначея. И еще, если хочешь, выбью для тебя пару браслетов авансом. Ну что, согласен?
Джерк вздохнул.
— Что нужно изваять-то? — спросил он.
Визирь пожевал губами, припоминая суть задачи.
— Нужна статуя, — сказал он. — Его величество во весь его божественный рост, грозящий иноземцам.
Джерк приподнял бровь.
— Грозящий?
— Да, вот так.
Визирь принял угрожающую позу, выпятил челюсть, правую ладонь сложил в фигу, а левую руку положил на сгиб локтя правой. Джерк понимающе кивнул.
— Да, вижу. Думаю, можно вырезать статую из кедра.
— Отлично, отлично, избавь меня от подробностей. Сколько времени тебе потребуется?
Джерк почесал в затылке.
— Хм-м… — протянул он.
— К концу недели успеешь?
Джерк выпучил глаза.
— Ах, да! — спохватился визирь. — Забыл сказать. Статуя должна быть сто локтей в высоту.
— Сколько?.. — ахнул ваятель.
— Сто, — сказал визирь. — Ты что, считать не умеешь?
— Сто локтей! — взвизгнул Джерк. — Сто локтей! А почему не двести?.. Ты же сказал — статую в рост фараона. Стало быть, три локтя. Ну, леший с ним, приукрасим — пусть будет четыре. Но сто?!..
— Это его божественный рост, — сдержанно ответил Неберуф. — Фараон-батюшка очень настаивал. Статуй в четыре локтя всюду навалом, а вот в сто…
— Невозможно, — сказал ваятель.
Визирь покачал головой.
— Джерк, ты не понимаешь. Это важная государственная задача, ее нужно выполнить.
— Невозможно вырезать из кедра такую большую статую.
— Ну, хорошо, — раздраженно сказал Неберуф. — Вырежи из… из… ну, я не знаю, из чего ты там еще вырезаешь?
Тут его взгляд упал на сфинкса, и он радостно воскликнул:
— Вот из этого, как его?.. Из камня!
— А где взять столько камня? — запальчиво воскликнул Джерк. — Ты хоть знаешь, сколько камня нужно?
— Избавь меня от технических деталей, — сказал визирь. — Я высокопоставленный чиновник, я не обязан уметь считать, я руковожу. Статуя нужна для престижа, это важная государственная…
— У нас нет столько камня.
— Так разберите что-нибудь каменное! Вон стоит пирамида Хеопса, она уже не нужна, можно ее сломать…
— Это памятник культуры, между прочим, — сказал Джерк. — Люди строили, старались, а мы будем ломать? И кстати, этот Хеопс тоже был фараоном. Нехорошо как-то.
— Да ладно тебе! — поморщился визирь. — Он вообще не из нашей династии. Аккуратненько разберешь, дадим тебе в помощь десять-пятнадцать тысяч смышленых ребят…
Джерк вздохнул.
— До конца недели — нереально.
Визирь заволновался.
— Нет, если нужно время… Я же понимаю. Но к середине апреля — крайний срок…
— Да ведь уже март!
— К середине апреля — крайний срок, — упрямо повторил Неберуф. — Джерк, это важная государственная задача. Мы три месяца разрабатывали для тебя техническое задание, сидели целыми сутками, выделяли бюджет, обдумывали, как лучше построить скульптуру, а ты теперь хочешь уничтожить труд десятков визирей и писцов? Ты в своем уме?
Ваятель обхватил уши руками и замычал.