— Бренда! — воскликнула коммандер Рейдор. — Что ты здесь делаешь?
— То же, что и ты — работаю, — рассмеялась блондинка, — а вы все совершенно не изменились. Ворчун, смутьян, зануда, умник и Базз. Рада вас видеть, ребята. С девушкой я незнакома, прошу простить, разберемся в процессе. Безумно жаль Тейлора, но преступники не дремлют, так что за работу!
Уверенным шагом устремившись в кабинет, который раньше занимал Рассел Тейлор, а теперь временно исполняющий обязанности шефа Фриц Ховард, Бренда оставила после себя неловкое молчание.
— Зануда? А кто это — зануда? — спросил Энди.
— Боже, ну зачем ее принесло именно сейчас! — простонал Луи Провенза.
— А мне она даже понравилась, — робко улыбнулась Эми.
— Лучше сейчас помолчи, Сайкс, — посоветовал Провенза.
Шэрон, чуть покачнувшись на каблуках, прошла в свой кабинет и рухнула в кресло. Только этого сейчас не хватало!
Бренда Ли Джонсон руководила отделом тяжких преступлений до нее и снискала не лучшую славу. Сотни исков, преступники, не дожившие до суда, угрозы и убийства офицеров полиции — вот что она оставляла на своем пути, двигаясь веред с манией одержимой. Только нападение на нее и Расти, который тогда был свидетелем по делу Филиппа Стро, сумело остановить ее. И смерть ее матери, внезапно произошедшая посередине расследования. Бренда тогда сбежала домой, спряталась, оставив незавершенные дела и напуганного подростка, который обвинил во всем ее, Шэрон. Ах да, еще и ненависть всего отдела, переломить которую она смогла далеко не сразу.
И вот теперь она снова здесь, как смерч, который таился где-то, но все же решил взбаламутить прибрежные воды. Именно сейчас, когда она чувствует себя такой сломленной из-за смерти человека, которого уважала и вины, которая не отпускала ее вот уже несколько недель. А еще и неожиданное предложение Энди. Конечно, она его любила, но было много того, что придется решить.
Джек. Дети. Церковь. Работа. Как они сумеют сохранить отношения начальника и подчиненного, если поженятся? Вопросов было больше, чем ответов.
Подняв трубку, Шэрон набрала номер.
— Привет. Ты ни за что не угадаешь, кто вернулся в Лос-Анджелес.
***
Филипп Стро наслаждался перелетом. Все же в бизнес-классе есть свои несомненные преимущества. Где еще стюардесса принесет тебе бокал чуть охлажденного Пино Гриджио, а увидев, что ты задремал, заботливо приглушит свет?
— Слушай, ты уверен, что это хорошая затея? — тихо осведомился его спутник. — А если нас будут ждать прямо в аэропорту? Ты не думал о таком раскладе?
— Не дергайся, дружок, ну сам подумай: кому какое дело до профессора изящных искусств, летящего по приглашению коллеги из Праги, чтобы оценить недавнюю находку археологов? И его протеже, талантливого студента, который пишет диплом? — небрежно произнес Стро. — Документы в порядке, дом и квартира сняты. Чего нам переживать?
— Но тут есть экстрадиция, а на Кипре ее не было! — взволнованно продолжил сообщник. — Мне нельзя в Аризону, ты знаешь!
— Да не окажешься ты в Аризоне, расслабься уже и не действуй мне на нервы, Дилан! — чуть резче, чем собирался, проговорил Филипп. — Мы на одну неделю. Всего семь дней. Небольшая плата за то, ради чего мы здесь. Веди себя тихо и делай все так, как я велю и глазом не моргнешь, как ты снова на пляжах Айя Напы.
— Мне бы твою уверенность, — протянул парень, но послушно замолчал, погрузившись в раздумья.
Стро длинно выдохнул и посмотрел в иллюминатор. Скоро он окажется там, где уже и не надеялся побывать. Сладкое предвкушение накрыло его с головой. Интересно, как там поживают его славные друзья Расти Бэк, Шэрон Рейдор, Эмма Риос и Андреа Хоббс? Посмотреть бы на них хоть одним глазком, убедится, что они утратили бдительность, а потом ударить в самое больное. Все складывалось великолепно, пока этот мальчишка не оказался ночью в Гриффит Парке, и он потерял все, даже свободу. А теперь из-за досадной случайности он снова в родном Лос-Анджелесе. Какая ирония.
— Принести вам еще чего-нибудь, сэр? — почтительно обратилась к нему молоденькая светловолосая стюардесса.
«Голову Расти на блюде, бокал горьких слез Шэрон и свое обнаженное тело в крови», — позволил себе помечтать он.
— Спасибо, Дорис, — учтиво отозвался Филипп, — у меня все есть.
Когда девица удалилась, он открыл блокнот, с которым не расставался и еще раз сверил сведения, добытые умелым хакером Диланом. Все складывалось как нельзя лучше.
========== Часть 2. С возвращением, дорогая Бренда ==========
— Дорогая, а ты не была слишком резка с Шэрон? — мягко спросил Фриц. — Ей за последний месяц многое пришлось пережить, к тому же твое эффектное появление разрушило мечты многих людей, желающих занять это кресло.
— И Рейдор в их числе? — с неподдельным интересом осведомилась Бренда, присев на краешек его стола. — Вот уж не ожидала, что она не только приживется на моем месте, но и станет такой популярной.
— Она — отличный руководитель, умная, спокойная женщина и знает, когда следует отступить, — сообщил муж, — и отвечая на твой вопрос — нет, она вовсе не стремится занять кресло Тейлора. Его смерть сильно на нее повлияла.
— Как это? — равнодушно протянула Бренда, поигрывая норовящей соскользнуть с правой ноги туфелькой. — Разве Рассел не был настоящей занозой в заднице?
— Все изменилось, — вздохнул Фриц, — дело Стро не прошло даром ни для кого. Тейлор лучше других понимал, как он опасен. Ну, а Шэрон… Расти — ее сын, этим все сказано.
— То есть все сложилось наилучшим образом для всех, а теперь я здесь, о Боже, какая досада? — Бренда изогнула тонкую бровь, ожидая его ответа.
Она понимала, что теряет его. С каждым днем, с каждой минутой, проведенной бывшим агентом ФБР в полиции Лос-Анджелеса, тот Фриц, за которого она вышла замуж, ускользал. Они редко виделись, еще реже — наслаждались обществом друг друга и поэтому, едва прознав об освободившемся столь трагичным способом месте заместителя шефа полиции, она бросила все и оказалась здесь. Осталось только вновь наладить старые контакты, указать коммандеру Рейдор ее место и вернуть мужа, которого она все еще очень любила.
— Я этого не говорил, но тебе стоит быть мягче, — резко ответил Фриц, — Тейлор был хорошим руководителем, а Мейсон, который упустил это кресла из-за тебя — не из тех, кого стоит делать врагом. Как и Шэрон Рейдор.
— Ты на ее стороне? — медленно сказала она, вставая и делая пару шагов к мужу. — С каких пор?
— С тех пор, как она собрала осколки того, что ты оставила после себя, — Фриц поморщился и уклонился от ее прикосновения, — Бренда, подумай хорошенько, не делаешь ли ты ошибку, вернувшись в прошлое. У тебя была великолепная карьера в Вашингтоне. Подумай.
Она резко отдернула руку, тянущуюся к упрямой пряди так рано поседевших волос, спадающей на его нахмуренный лоб.
— Я разберусь сама, Фрици, — выдохнула она, хватая сумочку и направляясь к двери, — и, кстати, освободи кабинет до завтрашнего утра. Уилл официально объявит о моем назначении.
После того, как жена гордо удалилась, он позволил себе выругаться и с размаху ударить кулаком по столу. Все только усложнилось. Но разве мог он предвидеть, что Бренда все бросит и вернется? Они едва перемолвились десятком слов за последний месяц, а теперь еще и Андреа… Усилием воли отогнав образ заместителя прокурора Хоббс, Ховард сосредоточился на работе.
Они всегда были друзьями, он и Андреа. Нет, сначала коллегами, а спустя несколько лет и друзьями. Иногда они вместе ужинали, частенько пересекались в зале суда и его всегда восхищала ее целеустремленность, твердость духа и борьба за справедливость. И только спустя долгое время он начал замечать, что она еще и на редкость привлекательная женщина. Бренда была его миром — всегда. Так и оставалось до того момента, как жена решила вернуться в Лос-Анджелес. После всего, что произошло, она решила занять место покойного Рассела Тейлора и добилась своего. Он понятия не имел, что теперь будет.