У Муфтика почався напад кашлю. Допоможи, Боже! Ой леле, дим огидно проникав у легені, з очей котилися сльози. Кумедний чоловічок дуже добре знав, що від диму можна навіть задихнутися. А тим часом ставало все спекотніше, нестерпніше. Витримати! Вистояти за будь-яку ціну!
І нарешті — жарини виправдали Муфтикове сподівання! У рюкзаку утворилася дірка з тліючими краями. Муфтик відчув, що дихати стало вільніше. Отвір збільшувався щомиті, проте кумедний чоловічок ще не міг вилізти на поверхню.
Що за голоси? Вірогідно, Комірець! Собача, повискуючи, дрібцювало навколо багаття. Воно хвилювалося, бо вельми переживало за Муфтика.
— Не бійся, Комірчику! — пересилюючи кашель, Муфтик намагався заспокоїти собача. — Зараз усе буде гаразд!
І по хвилі заплічник було пропалено настільки, що Муфтикові вдалося нарешті звільнитися.
Вільний! Живий, здоровий і вільний!
Муфтик хотів горлати з радощів, але боявся збудити краєзнавців. І окрім цього, з’ясувалося, що все-таки вигукувати ще рано — Муфтикова муфта зайнялася в кількох місцях.
Треба води! Але води не було.
Ох, яке нещастя! Нібито Муфтикова муфта замало постраждала від вовчих іклів! І так її добряче шматували й роздирали,, і тепер ось ще й облизували язики багаття.
Жаховисько! Муфтик раптово відчув, що повинен скинути свою муфту, проте несподівано якийсь потаємний голос прошепотів йому на вухо: «Лягай!»
Правильно! І Муфтик упав долі. Хвилину-другу він качався по землі, і омахи вогню пригасали, нібито їх збивала чаклунська сила. Муфтикову муфту було врятовано. Навіть і після вогненного виру Муфтикові пощастило залишитися самим собою. Він зостався справжнім Муфтиком, який і в безвиході не відмовиться від своєї муфти.
Знесилений кумедний чоловічок нерухомо лежав на землі. До нього причеберяв Комірець, метляючи хвостиком і турботливо облизав із його обличчя кіптяву.
Ну, суще тобі раювання… Як хороше було б зараз бодай трішечки спочити, бодай на кілька хвилин закрити очі й заснути… Заснути на цій же місцині — на голій землі.. Саме так, як Мохобородько… Та все ж Муфтик знайшов у собі стільки сил, щоб одігнати від себе згубні бажання. Він має якомога швидше тікати від намету, в цьому він аніскілечки не сумнівався.
Муфтик зібрався з силами і підхопився на ноги. Поглянув на рюкзак.
Майже півзаплічника згоріло. Отакої… Але ж краєзнавці, помітивши вигоріле на рюкзаку, відразу зрозуміють, що їхній полоненик утік!
Кумедний чоловічок трохи подумав і заходився рвати траву. Тоді прилаштував рюкзак, який набив травою, на колишнє місце так, що вигорілим обернув до землі. Чудово! Коли рано-пораненьку краєзнавці виберуться з намету, вони спочатку не помітять анічого підозрілого. Зауважать лише, що вовчий вихованець спить мов убитий! Отже, він, Муфтик, виграє трохи часу.
Ну, ось, здається, Муфтик зробив усе, що зараз міг.
— Ходімо, Комірчику!
І пішов, Комірчик радісно подріботів услід. Муфтик, звичайно, пам’ятав, що страх перед вовчим лігвом не дозволяє йому повернути до хижаків. Маленький чоловічок аніяк не хотів зустрічатися з сіроманцями.
Зрозуміла річ, прошкувати у темному лісі не дуже приємно. Плентати вперед майже навпомацки, перечіпатися на кожному кроці і весь час бути насторожі, щоб гілля боляче не стьобало в обличчя. Та принаймні Муфтика не діймало те, що сіроманці могли накинутися ззаду. Замість вовків за ним біг вірний друг — Комірчик. І доти, поки собача не виявлятиме занепокоєння, боятися нічого. Яка радість, що він здибався з Комірцем! Яке щастя, що в нього такий вірний і славний спільник!
Після двох годин швидкої ходи Муфтик почув попереду тихе дзюрчання. Безумовно, це струмок! І нараз відчув, як уже давно тамував у собі бажання напитися. Він наддав ходи.
Струмок, твоє дзюрчання я почув, нап’юсь нарешті досхочу!
Ці рядки спали на думку Муфтикові мимоволі. Він пішов швидше і невдовзі стояв біля води. О струмочку! Муфтик припав до струмка і почав пити. Яка живлюща свіжа вода! І Комірчик залюбки хлебтав воду.
Від струмка була ще й така велика допомога: тепер Муфтикові не треба було пробиратися майже наосліп через ліс. Він уже знав, куди йому треба прошкувати. Адже від оцього струмка розпочалася його блуканина, і саме цей струмок повинен вказати кумедному чоловічкові зворотну дорогу. Він поспішить до свого авто. Потічок допоможе йому не заблукати. Муфтик дуже боявся заблукати.
З новим запалом Муфтик рушив у дорогу. Він знав, що спочивати довго не може. Варто було лише сісти на хвилину-другу, як тілі огорнула непереборна втома. Тож мусив підхопитися. Раз-два-три… раз-два-три… Тільки вперед, понад струмком вперед!