І реєстратор з цим погодився цілком.
— Я сповна розумію вашу турботу, — співчував він. — І якщо на нього справді наступили, як ви гадаєте, то ми негайно приймемо його до лікарні. Тільки спершу, звісно, його треба знайти.
— Зрозуміла річ, — погодився Півчеревичок. Було ясніше ясного, що Мохобородька треба розшукувати.
Тут, у лікарні, зараз їм робити нічого, і тому вони подякували реєстраторові за співчуття і вийшли з приміщення.
МУФТИКІВ КОМІРЕЦЬ
Муфтик і Півчеревичок стояли на сходах лікарні.
— Куди ж тепер? — запитав Півчеревичок у повному відчаї.
— А туди, куди нам покаже машина «швидкої допомоги», — вирішив Муфтик.
На жаль, іншого виходу не було, бо вони не мали змоги вибирати собі напрямок. Вулиці, як і раніше, були запруджені людьми, які неодмінно рано чи пізно зупинили б фургончик. Єдина розумна можливість — мчати услід за якоюсь «швидкою допомогою». Вони опинились у цілковитій залежності від цих автомобілів і шукати Мохобородька могли тільки там, куди забагнеться їхати «швидкій допомозі».
Чекати їм довелося недовго. Почулася знайома сирена, і машина, скреготнувши гальмами, зупинилася перед ґанком. Дверцята відчинились, люди в білих халатах винесли на ношах хворого і заквапилися до лікарні.
— Ходімо, треба завести мотор, — запропонував Муфтик. — Раптом доведеться рушати негайно.
Невдовзі з’ясувалося, що Муфтик мав рацію. Ледве вони влаштувалися у фургончику і ввімкнули мотор, як бригада «швидкої допомоги» повернулася до машини. Ще мить, і вона так рвонула з місця, що Муфтикові було нелегко встигнути за нею.
Почалася шалена гонка. І знову Муфтикові пощастило попри все триматись на «хвості» «швидкої допомоги». Під супровід оглушливої сирени обидві машини мчали все далі й далі, і скрізь їм завбачливо поступалися дорогою.
Та незабаром кумедні чоловічки знову занепокоїлися. За нетривалий час вони перетнули майже все місто, і попереду вже замаячила околиця.
— Куди ж це вона летить? — дивувався Півчеревичок. — За місто?
Так і є. Вже позаду лишився міст, обабіч замелькотіли лани й пасовиська. А «швидка допомога» тепер ще більше додала швидкості, і хоч Муфтик зробив усе, що міг, поступово їхній фургончик почав відставати. Окрім цього, мотор надто перегрівся, і невдовзі Муфтик змушений був зупинитись на узбіччі.
— Хай їде собі, куди заманеться, — кинув він. А Півчеревичок додав:
— Мудріше поступитися.
Вони вибралися з машини і сіли край рівчака, щоб трохи перевести подих і порадитись.
— Просто чудово через деякий час знову опинитися серед природи, — зронив Муфтик, озираючись.
Півчеревичок кивнув.
— Так-так, — замислено ствердив він. — Коли-не-коли треба бувати серед природи, тому що вона не терпить пустоти.
Муфтик не зрозумів до пуття, що саме хотів сказати Півчеревичок, але під впливом оцих слів його думки раптово переметнулися на інше. Природа не терпить пустоти… Що правда, то правда. Тож, певне, десь і виникла порожнеча, така порожнеча, яку повинен заповнити Мохобородько? Адже він теж — часточка природи. Без сумніву. І тим паче — віддаючи належну шану істині, треба визнати, що Мохобородько — просто неперевершений витвір природи. Зі своєю чудовою бородою він буцімто створений для заповнення пустот. Тільки де ж усе-таки ця порожнеча? А з іншого боку — в свою чергу, в автомашині місце Мохобородька теж порожнє. Коли природа справді не терпить порожнього місця, хто ж тоді замінить Мохобородька?
Муфтик хутенько відкинув цю думку. Мохобородька не можна замінити ніким. Мохобородько — друг. Дружба непорушна. Треба повернути Мохобородька на його колишнє місце, байдуже, яке порожнє місце він зараз заповнює…
— Ходімо! — рішуче підхопився Муфтик.
— Уже? — здивувався Півчеревичок. — Я лише почав насолоджуватися природою.
Одначе Муфтик був непохитний.
—Ніякі насолоди нам не милі, — заявив він. — Мусимо розшукати Мохобородька.
На це Півчеревичок тільки зітхнув, підвівся, і за мить фургончик уже котив до міста.
Цього разу Муфтик їхав досить повільно. І це було цілком розумно, зненацька він став зовсім неуважним і міг би накоїти лиха. І навіть тепер, незважаючи на помірну швидкість, мало не сталася неприємна пригода.
Із-за повороту на шосе вискочило невеличке волохате собача. Воно спокійно встигло б перебігти дорогу, але побачило машину, яка наближалась, і ні з того ні з сього завмерло посеред шляху. Собача зацікавлено дивилося на Муфтика крізь вітрове скло, і його дивне поводження настільки спантеличило Муфтика, що той натис на гальма лише останньої миті.
Автомобіль зупинився.
— Ти диви, яке кудлате! — пробурчав Півчеревичок. — Чи йому життя набридло?
Але з вигляду на це не схоже. Як і раніше, воно приязно дивилося на Муфтика і ще й почало метляти хвостом.
— Здається, хоче запропонувати себе на комір, — вів далі Півчеревичок. — Ти лише поглянь. Його шубка і твоя муфта немов пошиті з одного матеріалу. Ліпшого коміра ти не знайдеш ніде.
Облиш свої дурні жарти, — підвищив голос Муфтик.
Та про себе він мусив зізнатися, що й справді шерсть собачати страшенно схожа з його муфтою: обоє волохаті, обоє однакового жовто-рудого кольору. Через оцю подібність у Муфтика до собачати виникло своєрідне почуття єдності. Та що вдієш. Не можна ж через оцю симпатію вічно залишатись на шосе, милуючись одне одним.
Муфтик обережно включив швидкість, об’їхав песика великим колом і покотив далі.
Та скоро Півчеревичок вигукнув:
— Біжить за нами! Мчить щосили!
Муфтик визирнув у бокове дзеркальце і теж побачив, що волохате собача женеться за фургончиком. Воно щодуху чеберяло коротесенькими лапками, висолопивши рожевого язичка.
— Що ж воно все-таки хоче? — здивувався Муфтик.
Півчеревичок замислився, цього разу замислився по-справжньому.
— Мабуть, воно хоче стати твоїм собачам, — сказав нарешті. — Можливо, лишилося без господаря.
Муфтик мимоволі зменшив швидкість.
— У кожного собаки має бути господар, — продовжив Півчеревичок. — І коли собака знаходить собі справжнього хазяїна, то буде вірним і відданим йому другом на все життя.
Муфтик знову глянув у дзеркальце. Тепер, коли він їхав повільніше, волохате собача наблизилося до машини. Вибиваючись із сил, воно пропонувало йому, Муфтикові, свою дружбу і вірність. Чи міг він одкинути це? Все-таки, напевне, ні. Йому ж бо знайома туга з дружбою і вірністю. Адже він теж був довго самотнім, тож сповна і краще, ніж будь-хто, може зрозуміти й оцінити дружбу і прихильність.
Муфтик натиснув на гальма, і автомобіль несподівано зупинився.
— Ну? — Півчеревичок кинув запитальний погляд на Муфтика.
— Відчини дверцята, — попрохав Муфтик. Півчеревичок одчинив, і відразу ж захекане волохате собача зазирнуло всередину.
Муфтик усміхнувся.
— Стриб сюди, Комірчику! — скомандував він. — Що ти зволікаєш?!
Собача не змусило повторювати запрошення. Воно пружно стрибнуло до фургончика.
— Сприйняло свою кличку, — вдоволено сказав Півчерев ичок.
А Комірець кинувся прямо до Муфтика, забрався йому на коліна й лизнув лице.
— Спокійно, друже! — зупинив його Муфтик і подружньому, але твердо звелів собачаті бути осторонь. — Адже я не можу-керувати машиною, коли ти сидиш у мене на колінах, краще піди та привітай Півчеревичка.
Собача дало Муфтикові спокій, але вітати Півчеревичка не стало. Воно влаштувалося за Муфтиком долі і навіть не кліпнуло на Півчеревичка.
Той не образився.
— Розумний собака, — похвалив Півчеревичок. — Собака, який лащиться до кожного, відверто кажучи, нічого не вартий. У нього повинен бути один господар, справжній собака до першого-ліпшого підлещуватись не стане.