— Що ти там длубаєшся? — у жінчиному голосі відчувалася засторога.
Мохобородько здригнувся і мигцем висмикнув руки з-під бороди.
— Не варто й морочитись, — глузливо кинула господиня. — Пряжку надійно припасовано ззаду.
Тепер Мохобородько зрозумів, що вона, їй-бо, нарочито начепила йому ошийник пряжкою на потилицю. І, звичайно, не для того, щоб він шию не натер. А щоб він не зміг розстебнути пряжку.
їхня прогулянка тривала, і Мохобородько збагнув, що цього разу доцільніше й не пробувати втекти.
Незабаром вони зустріли літнього лисого чоловіка, поруч якого слухняно ступав величезний пес з тямко-витою, але похмурою мордою.
— Це — дог, — шанобливо повідомила господиня. — Порода чи не найбільших собак у світі.
Дійшовши до них, чоловік зупинився, і дог вчинив так само. Незнайомець уважно роздивлявся Мохобородька, дог і собі втупився в нього.
— Даруйте, — звернувся чоловік до господині. — Скажіть, він у вас теж чистопородний?
Питання, безумовно, стосувалося Мохобородька.
А дог тицьнув свою здоровенну морду просто в Мохобородькове лице і вкрай безсоромно обнюхав його.
«Недаремно кажуть, що собака стає схожим на свого хазяїна, — сердито подумав Мохобородько. — Обоє страшенно набридливі…»
Проте жінку все це не дратувало, запитання голомозого, схоже, їй навіть подобалося.
— Мій малесенький вельми-вельми породистий, — привітно мовила вона.
— А ви б не могли поділитися, де такого придбали? — випитував літній чоловік. — Чи немає у вас часом цуценяток?
— На жаль, це єдиний екземпляр, — усміхнулась жінка. — Єдиний представник своєї поро и, якщо можна так висловитись.
— Он воно що, — скрушно зітхнув хазяїн дога, і його лице витяглося. — А я вже гадав, що мені теж поталанить роздобути отакого симпатягу.
— На жаль, це абсолютно неможливо, — ще раз усміхнулась Мохобородькова господиня. — Такого ви не знайдете ніде. А втім, у вас же є такий красивий дог.
— Так-так, — буркнув лисий і пішов собі далі. Дог теж пирхнув і потюпав за ним.
— Ти глянь! — вигукнула переможно жінка. — У нього чудовий дог, а все-таки через тебе заздрить мені!
Вони попростували у глиб парку. І що далі вони йшли, то все більше зустрічали собак різних порід.
— Дивись, — показала господиня на білосніжне собача неподалік. — Це французька болонка, одна з найрідкісніших порід у світі. Вона, мов тінь свого власника, взагалі не може без нього жити.
Мохобородько вчув у голосі жінки дивовижну ніжність.
— До речі, моя Жужулька теж була французькою болонкою, — сказала вона.
Деякий час вони ступали мовчки, тоді жінка продовжила знайомити його з зустрічними собаками.
— Ньюфаундленд, — назвала вона великого вугільно-чорного і волохатого пса, який саме проходив повз них. — Ньюфаундленди — найкращі плавці серед собак і, до речі, вміють чудово рятувати потопаючих.
— Гм-м… — кивнув Мохобородько.
— А це ірландський сетер, — показала жінка на рудого мисливського собаку з великими обвислими вухами. — А ось там, недалечко, — пудель, дуже веселий собака. А ото…
Раптом жінчин голос урвався. Мохобородько здивовано глянув на свою господиню.
— Ходімо! — тривожно прошепотіла вона. — Ходімо хутенько додому!
ПОГОНЯ
Жінка обернулася і кинулась бігти, тягнучи за собою на повідку Мохобородька.
А той нічого не розумів. Що це сталося з його сторожем? Що зненацька примусило її так запанікувати?
«Ну й пригодонька, — міркував він. — Сама зовсім не вміє ходити на повідку! Чому летить, мов опечена, і смикає щосили?»
А жінка бігла не зупиняючись.
І раптом Мохобородько почув знайомий йому голос:
— Мо-хо-бородь-ку!
— Мо-хо-бородьку! По-стри-вай! — пролунав ще один такий знайомий голос.
Мохобородько аж затрепетав. Муфтик і Півчеревичок! Нарешті, нарешті! Муфтик і Півчеревичок! Півчеревичок і Муфтик!
Мохобородько намагався повернути голову туди, звідкіль долинали голоси, і хоч жінка увесь час шпарко тягнула його вперед, зрештою йому вдалося обернутися.
Ну звичайно, то були вони, вони! Мохобородько виразно побачив, як Муфтик і Півчеревичок бігли до нього. І з ними було якесь собача. Невідомо, де це вони взяли собі собача? А втім, собача собачам. Зараз це не мало особливого значення. Ох любі друзі, хутчіше, хутчіше!
Муфтик і Півчеревичок наддали ходи. Собача на повідку рвалося вперед, гавкало, і вони так поспішали, що тільки п’яти мелькотіли. Але не барилася й жінка. Вона справді була в гарній формі, ніскілечки не втомилася і бігла далі, нещадно тягнучи за собою Мохобородька.
— За-че-кай! — знову пролунав Півчеревичків голос. І Муфтиків:
— По-стри-вай!
Звичайно, добра порада, проте як ти зачекаєш, коли паском прив’язаний до жінки, а вона й не збирається чекати.
Мохобородько все-таки подумав, що й він сам повинен щось чинити. Він сповна розумів, що зараз його звільнення близьке як ніколи раніше за полону, в цьому становищі не може залишатися спостерігачем. Щось треба робити. А що?
Якусь мить подумавши, Мохобородько з усього маху гепнувся на доріжку. Тепер довелося тягти його, і, зрозуміло, втікачці було важкувато. Бігла набагато повільніше.
Звісно, нічого приємного у такому волочінні по землі не було. Мохобородько обіруч міцно вхопився за повідець, щоб ошийник не дуже натягувався і не стискав горло. Хоч небезпека бути задушеним не загрожувала, але боліло все його тіло, коліна пеком пекло, а лікті обдерлися до крові. Та Мохобородько не зважав на це. Головне — виграти час. Головне, щоб Муфтик і Півчеревичок завдяки його стражданням наблизились бодай на кілька кроків.
Жінка зупинилася й озирнулась.
— Мохобородьку! — вигукнула сердито. — Зараз же вставай!
Та кумедний чоловічок і бровою не повів. Лежачи ницьма на землі, він прислухався до збудженого гавкання Муфтикового й Півчеревичкового собачати. Іноді чув його все виразніше, і від цього душа просто співала. Вони поспішають! Вони наближаються! Вони порятують його!
— Мохобородьку, ану вставай! — знову скрикнула жінка.
Цього разу в її голосі вже вчувалася непідробна погроза, але й це аніскільки не вплинуло на Мохобородька.
Він тільки підвів голову й озирнувся. Сотня метрів, не більше… Всього сто метрів одмежовували його від волі! Півчеревичок ледь-ледь випереджав Муфтика. Та й зрозуміло: Муфтик у товстій муфті відстав би ще більше, якби не оте чудове собача, що летіло вперед і тягло за собою господаря. Прекрасне собача! Саме так бігти й треба і натягувати повідок, як струну. Ось так мусить бігти собака, якщо прагне допомогти господареві — швидше вперед…
Жінка теж поглянула на переслідувачів і вмить зрозуміла, що найменше зволікання може дорого їй коштувати. Ще вона збагнула, що Мохобородько добровільно не підведеться. Втікачка хутко нахилилась і рішуче схопила Мохобородька на руки.
Як він не пручався, як не борсався, як не виривався, нічого не допомогло. Жінка так міцно притиснула його до себе, що Мохобородькові аж подих перехопило, і кинулася втікати.
Одначе незабаром Мохобородько собі на втіху помітив, що їй уже бракує колишньої снаги. Вона доб-ряче-таки захекалась. Хоч Мохобородько й неважкий, та нести його було втомливо. Ох, скоріше б Муфтик і Півчеревичок наздогнали їх!
Сам же кумедний чоловічок не міг анічого зробити для свого порятунку. Стиснутий дужими руками господині, він мусив одмовитися від будь-якого опору. Йому лиш пощастило, і то з великими труднощами, — підтягтися вище, щоб через її плече лиш позирати назад.
Ох воленько-воле! Яке любе й солодке слово! Тим часом Півчеревичок і Муфтик трохи наблизилися. Надія на звільнення зростала з кожною секундою. Тепер Мохобородько зовсім чітко вирізняв обличчя Півчеревичка й Муфтика. Обоє сповнені рішучості. І це ще більше додало надії Мохобородькові.