Уже на пороге его поймал Нед Гоуэн. Посмеиваясь, седовласый адвокат мягко взял его под руку и протянул бокал, произнося несколько восхищенных слов о его стойкости и отличном представлении, которое Джейми тут всем устроил.
– Черт возьми, парень! Твой хребет, видимо, выкован из стали! – глаза его светились одобрением и дружеским участием.
Стряпчий от души посочувствовал той ситуации, в которую парень попал конечно... незаслуженно. Джейми был действительно благодарен и с наслаждением выпил несколько глотков из кубка за свое благополучие и здоровье.
– Думаю, это будет нелишне, мой друг! – Нед сокрушенно кивнул куда-то в направлении его седалища. – Должно быть, чертовски больно!
– Да уж! – проговорил Джейми, с удивлением обнаружив, что ему приятна поддержка старика. – До сих пор горит как в аду, скажу я вам, – доверительно нагнувшись, сообщил он, чем заслужил ободряющее похлопывание по спине.
Он так и не смог сбежать. Люди потянулись к нему, выражая сочувствие и почтение. После двадцатого хлопка по спине и плечам, он уже не ощущал такой горечи от позорного эпизода. Тем более, каждый норовил выпить с ним хотя бы пару глотков, и в голове у Джейми теперь радужно шумело.
Дугал неспешно подошел к нему и, слегка усмехаясь, сжал потрепанное вдоволь плечо.
– Молодцом! – проронил военачальник и ободряюще кивнул.
Видимо, испытывал он все же неловкость за свое активное участие в скоропостижной женитьбе племянника на легкомысленной английской бестии, которая привела ни в чем не повинного парня к этакой, прямо скажем, неприглядной ситуации...
ГЛАВА 5. ДРУЖЕСКОЕ СОЧУВСТВИЕ
***
НАКОНЕЦ, ДЖЕЙМИ СУМЕЛ-ТАКИ улизнуть потихоньку, прихватив с собой кувшинчик, наполненный приятными всплесками виски. Пазуху аппетитно оттягивала пара лепешек и шмат копченого мяса. Хватит на всю ночь, чтобы... упиться и забыться.
Он твердо решил, что сегодня не пойдет к Клэр... Зачем? Снова спать отвергнутым на коврике у камина? Под сердцем засаднило так, что даже боль от порки не смогла затмить эту жгучую вспышку. Джейми скривился.
Нет. Лучше он пойдет к лошадям, ласковым и добрым. Они всегда были на его стороне: выслушают, покивают, уткнутся понимающей мордой в плечо. «Конечно, ты же их не бьешь!..» – шевельнулась жирным червяком полная укора мысль, вызвав волну запоздалого раскаяния.
Он вспомнил как Клэр сегодня пыталась... Прикрыть его?.. На душе у него потеплело. «Моя храбрая девочка!» – с гордостью подумал он. И внутри все опять сжалось внезапно: ничего теперь не изменишь, и Клэр потеряна для него навсегда.
Он страшно запутался и совершенно не представлял, что теперь делать. А сумбурные – после всех событий и выпитого виски – мысли не слишком-то могли приблизить его к верному решению.
Погладив Сорокха по шелковистой морде, он скормил ему кусочки лепешки и прижался лбом к теплому мягкому храпу. Конь сочувственно потерся губами об щеку и ласково потыкался в ладонь, обдав кожу влажным дыханием. «Только ты меня понимаешь, дружище...» – закралась предательская мысль, от которой тягуче закипело внутри. Джейми почувствовал себя одиноким, совсем как в детстве, когда обидят несправедливо и крепко. Расслабленный алкоголем к тому же, он не смог остановиться и беспомощно соскользнул в эту позорную жалость к себе.
Слезы полились, прорвав заслон болезненной гордости, благо здесь, в полумраке конюшни с ее уютными запахами конского пота, навоза и сена, Джейми никто не мог увидеть. А лошади? Что ж, они только пофыркивали деликатно. Спрятав лицо в изгибе локтя, он приник к столбу денника и окончательно дал волю постыдной слабости, верно недостойной мужчины и солдата.
«Чертова англичанка!» – надрывно крутилось в голове и: «Что теперь делать?» – была его вторая, полная глухого отчаяния мысль. На которую он никак не мог найти ответа. Сорокх участливо толкался ему в плечо, будто пытаясь утешить, добрая животина.
Внезапно Джейми почувствовал всем ощетинившимся загривком, что в конюшне еще кто-то есть. И этот кто-то нарочито громко покашливал, приближаясь. «Черт!» Рыдания мгновенно иссякли. Постаравшись придать себе чертовски беззаботный вид, Джейми быстренько утерся пледом.
В попытке спрятать зареванное лицо от нежданного посетителя, он судорожно вцепился Сорокху в морду, будто ведет тут с конем страсть какую занимательную беседу, но бросив взгляд на ворота, с облегчением увидел, что это всего лишь Мурта, пришедший устраиваться на ночлег.
Крестный подошел неспешно и встал в нескольких шагах, опершись о заграждение денника. Джейми скосил на него припухшие глаза и, шмыгнув носом, остервенело потер их рукавом рубахи.