«Да чтоб твою душу мать! Вот противная женщина!»
Спровадив возмущенных матрон вниз, Джейми плотно затворил за ними дверь и, полностью игнорируя застывшее изваяние злосчастную внука, вернулся за свой стол, сел в кресло и, прикрыв глаза, постарался успокоиться, собраться с мыслями и решить, что же ему теперь делать.
Страшное слово «прелюбодеяние» молотом стучало в его висках. Открытое обвинение в прелюбодеянии замужним женщинам грозило серьезным наказанием, вплоть до смерти, особенно, если в дело вмешивались религиозные фанатики. А таковой у них был – Хирам Кромби яростно наблюдал за нравами уже довольно обширной христианской общины Риджа. Традиционное побивание камнями за это преступление – не слишком легкая смерть.
Мужчинам было чуть легче – они могли отделаться суровой поркой. Он сглотнул. Что полагалось в списке Хирама и других излишне добродетельных сограждан за публичное рукоблудие, он примерное представлял, и у него заломило затылок.
Публичные наказания испокон веков обычно производились вовсе не для исправления виновного – его калечили так основательно, что всю дальнейшую жизнь он расхлебывал последствия, если оставался жив – а в назидание остальным. Поэтому, чем жестче, тем действенней. Он не думал, что закон сейчас сделает скидку на возраст его легкомысленного парня или на то, к какой семье он принадлежит. Скорее наоборот.
Перед законом все равны. И готовность вождя отдать в подтверждение этого собственного ребенка всегда ценилась высоко.
Он припомнил нетерпимость отца Бэйна, который заставлял правосудие делать с детьми ужасные вещи, прикрываясь спасением их «бессмертной души». И никто из жителей Крейнсмуира не смел выступить против. Да, собственно, никто и не хотел выступать.
Люди в толпе жестоки и любопытны. Для многих это просто еще одно развлечение. Мало кто проникается жалостью к виновным. Никто не оправдывает их теми обстоятельствами, которые сподвигли несчастных на преступление. Никто не задумывается, насколько степень жестокости наказания соответствует степени тяжести проступка. Страх перед хаосом беззакония заставляет обывателей только радоваться исполняемой каре, кто бы ни был на месте казнимого. Джейми вспомнил свой опыт, и плечи его невольно дернулись. Он четыре раза стоял у столба для порки, и четырежды его плоть раздирали в клочья в угоду правосудия и... на потеху толпе. Хотя, кажется, все четыре раза он заслужил сочувствие своей стойкостью. Но ему пришлось потрудиться. Да.
Он почувствовал, что дышать ему становиться все труднее, и потер затекшее лицо. Казалось, он совсем забыл о Джеме. Тот стоял, ни жив, ни мертв, в ожидании заслуженной кары не решаясь сдвинуться с места. Он видел с паническим страхом, как дед сереет все больше и больше. А взгляд его пропадает в неведомой тьме.
– Деда... – наконец, осмелился пискнуть парень. – Ты будешь меня… – голос его совсем сник, – пороть? Мне принести… ремень? Деда?..
В отчаянии из-за глухой неподвижности Фрейзера, Джем был согласен на что угодно. Он даже вскрикнул, пытаясь растормошить окаменевшего деда, обычно такого живого и деятельного. Лишь бы только не эта замершая в полном смятении фигура и страшное, игнорирующее внука молчание.
Джейми медленно открыл глаза и, окинув Джема таким взглядом, будто сейчас только впервые заметил его, устало проговорил:
– Иисус! Если бы все было так просто, Джеремайя, – он поджал губы и покачал головой. – Ты не ведаешь, что натворил? И как можно быть таким тупоголовым?! Скажи!
– Я не...
– Хватит врать! И выкручиваться. Ты мужчина и должен отвечать за свои поступки.
– Я не выкручиваюсь, – Джем поежился и вскинул на деда несчастные глаза. – Я виноват. Мне принести ремень? Или... плеть?
Джейми перевел забытое дыхание и повторил:
– Хорошо бы все было так просто. Но могу тебе пообещать, что в этот раз детские игры закончились. И ремнем ты уж точно не отделаешься. Думаю, тебя ждет что-то похуже порки, приятель. А сейчас уходи отсюда. Мне нужно подумать. И, ради Бога, позови своего отца. _____________________
1. Речь идет о Джениве Дансени, матери внебрачного ребенка Джейми – Уильяма. Джанива, потакая собственной прихоти, шантажом заставила Джейми лечь с ней в постель. Последствия для всех были тяжелыми. Сама она умерла при родах, Джейми в целях конспирации пришлосьна всю жизнь смириться с разлукой с любимым сыном, которого он отдал на воспитание своему другу, лорду Джону.
2. Мальва – соседка Фрейзеров по Риджу, пыталась убить Клэр, чтобы заполучить Джейми в мужья, а после оговорила его, сделав ответственным за свою внебрачную беременность. Мальва была убита и, спасая ее нерожденное дитя, Клэр попала в очень неприятную историю. Ее чуть в очередной раз не казнили за колдовство. Джейми, в силу своего благородства, всю оставшуюся жизнь чувствовал ответственность за смерти обеих молодых девушек и скорбел по ним.