Ася Гречко никогда не была центром мужского внимания. В старших классах мальчишки подшучивали над слишком худой, маленькой и угловатой девчонкой, которая внешне проигрывала своим более женственным подругам. В институте ситуация не слишком изменилась, разве что шутки вышли на новый, более интеллектуальный уровень, и теперь все реже оставались без ответа, превращаясь в общий игривый стиль общения. Ася чувствовала себя в нем комфортно и безопасно, и предпочитала не заводить романы, а дружить с мальчиками, к всеобщему удовольствию разбавляя общение невинным флиртом и легкой недосказанностью.
Девушка часто кем-то увлекалась, но довольно поверхностно и скоротечно, поэтому возникшее чувство не оставляло глубокого следа ни в ней, ни в предмете ее восхищения. Иногда это была односторонняя влюбленность, иногда взаимная, но мастерски освоив правила игры, Ася всегда оставалась в рамках своих четких эмоциональных границ и получала при этом максимум удовольствия от общения. Ей нравился сам процесс – намеки, взгляды, случайные прикосновения, и ее собственное ощущение приятного волнения. По сути, она никогда не любила мужчину, она любила свою влюбленность в него!
Встреча с Кириллом нисколько не изменила ее романтических привычек. Скорее наоборот, прикрытая теплом сильного и надежного человека, с которым ей предстояло провести всю жизнь, она стала чувствовать себя еще более комфортно и свободно в общении с другими мужчинами. Границы стали еще более очерченными, а в глазах появилась та самая уверенность в себе, которая и делает женщину по-настоящему красивой. Ася искренне не видела ничего предосудительного в дружеском флирте. Она наслаждалась своими собственными эмоциями, не утруждая себя мыслями о морали. Ей чужды были глубокие чувства, также как сомнения и ревность, и она не предполагала этого в других людях тоже. Эта немного наивная, и одновременно жестокая позиция, делали ее практически неуязвимой и оттого – еще более свободной.
У Аси не было иллюзий относительно своего отношения к капитану сборной. Она была влюблена, это чувство было сложно с чем-то спутать. Девушка не могла не чувствовать в нем некоторую отстраненность в последние дни, но успешно списала это на подготовку к чемпионату. В любом случае, сама ситуация была ей на руку. Без подпитки ее чувство скоро угаснет, и Асе не придется насильно рвать эту ниточку, связывающую ее с Модестасом. Видимо, он тоже понимает правила игры и все сделает сам. Все просто! Вуаля!
В комнате общежития Ася разложила свои книги сушиться на столе и принялась за реферат. Дождь лил уже в полную силу и, кажется, не собирался прекращаться ближайшие несколько дней. Ее соседка по комнате Лиля лежала на кровати, уже который час мучая учебник по английскому языку. Сашка Свешникова, от скуки заглянувшая в гости, сидела с ногами на подоконнике и рисовала сердечки на запотевшем окне.
Ближе к девяти вечера в комнату постучалась Светка Еремина:
- Ась, а можно я твой пояс возьму? Синий с пряжкой!
- И куда ты его наденешь? На шею? – со смехом отозвалась Сашка.
- А ты что, завидуешь? У самой-то задница с кулак! – тут же взорвалась Еремина.
- Возьми в шкафу, на верхней полке слева, – поспешила с ответом Ася, предполагая, во что сейчас может перерасти этот спор.
Сашка уже готова была вскочить с подоконника, но наткнувшись на Асин суровый взгляд, отвернулась обратно к окну.
Светка стояла перед открытым шкафом и не спешила забирать то, зачем пришла. Оглядывая его содержимое, и прикидывая, что еще из Асиных вещей могло бы на нее, хотя бы в теории, налезть, он проговорила медовым голосом:
- Ась, а что это тебя с Модестасом совсем не видно? Поссорились что ли?
- Да вроде нет, – без дополнительных пояснений ответила Ася, не отрываясь от работы.
- А то были все вместе, да вместе, а теперь я смотрю, он с Нинкой обедает… А ты пирожками давишься…
Ася подняла на Светку улыбающийся взгляд…
- Вот тебе какое дело? – первой встряла Сашка, – Чего ты лезешь во все?
- А тебя, Свеча, не спрашивали! – огрызнулась Светка.
- Взяла пояс? Вот и вали! Пока я тебе ускорение не придала!
- Ну ладно, – довольно улыбнулась Еремина, – раз у вас тут секреты….
И вышла из комнаты, размахивая одолженным поясом и покачивая бедрами.
- Вот зараза! – не унималась Сашка, усаживаясь обратно на подоконник, – Прям терпеть ее не могу!
Ася молча улыбнулась подруге и снова опустила глаза к реферату.
- Ась… Ась! – дергая подруг за плечо, Сашка почти легла на ее стол, – А правда, чего у вас там с ним происходит?
- Саш, и ты туда же?
- Нет, ну мы же подруги, почему не рассказать…. – скромно улыбаясь, сказала Саша, и воодушевленно добавила, – Ты его любишь?
- Сашенька, ну какая любовь?! О чем ты вообще? – рассмеялась Ася.
- И вот он тебе совсем не нравится, да? – заискивающе улыбнулась Саша, заглядывая Асе в глаза.
- Ну почему, не нравится… Нравится, конечно! Он прекрасен! Но это не имеет значения… Мне все это не нужно, а ему и подавно, – спокойно сказала Ася и попыталась вернуться к своей работе.
- Ага! – торжествующе воскликнула Свешникова, – Я же вижу, что тут что-то нечисто, у меня глаз-алмаз! – и, наклонившись ближе к подруге тихо, будто по секрету, добавила с видом любовного эксперта, – Ты ему тоже очень нравишься, это прям видно! Он на тебя так смотрит, по особенному… Можешь мне поверить, я в таких вещах разбираюсь!
Ася кинула ручку на стол и, потерев уставшие глаза, с улыбкой посмотрела на подругу. Сашка… Она такая вся романтичная, во всем видит свет, любовь… Смешная такая, хорошая…
- Да, да. Я тоже заметила, – не поднимая глаз от своего учебника, пробасила Лиля.
Ася покачала головой, улыбаясь и перекладывая одну из книг ближе к себе.
- Нет, ну вот представь! – не унималась Свешникова, продолжая дергать ее за плечо, – Вот если он сейчас придет сюда, и скажет – «Ася, я тебя люблю! Пойдем со мной!». И что? Не пойдешь?
- Не пойду. Мне реферат надо доделывать.
- Ась, ну я серьезно!
- Я тоже.
- Ну ты даешь, Гречко! – Саша взобралась обратно на свой подоконник и как будто даже обиделась, – Сердце у тебя изо льда. Лед, а не сердце!
- Обычно сердце у меня, как у всех… – устало сказала Ася.
- Айс, – вдруг произнесла со своей кровати Лиля, и девушки удивленно обернулись к ней, – Лед по-английски будет «айс», – показывая на учебник, пояснила она.
- Вот! – победоносно воскликнула Сашка, будто получив последнее решающее доказательство своей теории, – У тебя даже имя ледяное!!
- Обычное имя, – сказала Ася, пряча улыбку в реферат.
На следующий день только к вечеру Асе удалось хоть как-то разобраться с делами и выбраться в институт. Она застала профессора политологии уже в дверях кафедры, надевающего пальто:
- Вы, Гречко, думаете, что вам все позволено, что правила написаны не для вас, а для простых смертных? – недовольно ворчал преподаватель, принимая из ее рук реферат.
- Я выполнила работу, профессор, – с видом ответственной студентки сказала Ася, – И прошу вас, ее оценить.
- Ах, оценить, – хитро улыбнулся мужчина, – Что ж, голубушка, тогда извольте явиться завтра к трем часам на защиту. Аркадий! – обратился он куда-то в темноту кабинета.
Из заднего помещения кафедры вышел тонкий, как карандаш, аспирант, и окинул Асю усталым равнодушным взглядом.
- Аркадий, – передавая ему увесистый труд, сказал профессор, – Соблаговолите прочесть к завтрашнему дню, и составить список вопросов для защиты. Полюбопытствуем, – с улыбкой добавил он, обращаясь уже к Асе, – сколько здесь именно ваших мыслей, студентка Гречко.
- Я к вашим услугам, профессор, – любезно улыбнулась в ответ Ася, пожимая ему руку, – До завтра!
Ася вернулась в общежитие уставшая и немного разочарованная. Все эти дополнительные сложности с защитой никак не входили в ее планы. До самолета в Германию оставалось чуть больше суток, и ей было совсем некстати тратить время на обсуждение тонкостей политологии с Аркадием на потеху принципиальному профессору. Но выбора не было. Малейший промах по учебе сразу бы стал известен отцу, и тогда о чемпионате, как и об этой работе в целом, можно было забыть. Она не могла так подвести команду, руководство, Гаранжина, всех, кто поверил в нее. Все связано, все звенья одной цепи.