- Когда, вы говорите, его надо ждать? - заинтересовался вдруг инженер. Послезавтра?
- Да, есть некоторые основания так думать...
- Гм, послезавтра... На послезавтра у нас назначены очень важные испытания. Любопытно!... Знаете что? Будем вместе ловить этого настойчивого любознайку. Он меня интересует теперь не меньше, чем вас.
-По рукам! -лейтенант протянул широкую ладонь инженеру.
Инженер, простившись с лейтенантом, отправился к себе, несколько озабоченный.
* * *
...Застегивая на ходу плащ, Корабельников спешил к пристани. Только что сообщили, что таинственный нарушитель, как и предугадал лейтенант, снова появился в запретной зоне и, по обыкновению, словно что-то поджидая, крейсировал вдали от берега.
У пристани покачивался в полной готовности "Смельчак" со всей командой.
На деревянных мостках, непринужденно беседуя со старшиной, стоял и инженер Смородинов в своем обычном сером костюме и белых туфлях.
- Ну где же ваша помощь? - с укором обратился к нему лейтенант, наспех поздоровавшись.
- А вот... Давно готово.
Корабельников взглянул в ту сторону, куда показывал инженер, и... едва удержался, чтобы не выругаться.
Привязанная обрывком каната, у другого конца пристани лениво колыхалась та самая шаланда с подвесным моторчиком, над которой так издевались пограничники.
"Что он смеется, что ли?" - подумал лейтенант.
Но странно было бы шутить такими вещами и в такой момент.
- Прошу, - серьезно сказаил инженер, делая рукой приглашающий жест.
Лейтенант все еще колебался.
- Поспешите, - кивнул в сторону моря Смородинов. - А то опять уйдет...
Лейтенант пожал плечами, по, подумав еще несколько секунд, принял решение.
- Садись в шаладу, - скомандовал он команде "Смельчака".
Дело принимало интересный оборот, с какой стороны на него не взглянуть.
Теперь настала очередь команды "Смельчака" удивляться, но так как своим подчиненным специального времени для этого Корабельников не оставил, то они удивлялись на ходу, петаскивая в шаланду тяжелый пулемет и его треногу с катера.
- Все сели? - спросил инженер и, как командир этого странного судно, дал сигнал к отплытию.
Рулевой, он же моторист, дернул рукоятку маховика, мотор взревел, и... шаланда медленно, как опоенная лошадь, затрусила от пристани.
- Помчались! - заметил веселый рулевой со "Смельчака", сидевший с автоматом в руках на положении пассажира.
Корабельников смотрел в подзорную трубу. На горизонте непродвижно вырисовавалась гоночная яхта. Оттуда же , конечно, следили за берегом и, наверное, ждали, когда пограничный катер выйдет в море, чтобы начать гонку.
Инженер скомандовал что-то, и два человека из команды судна бросились снимать чехол с похожей на пушку установки, что стояла на корме.
- Вот это - другое дело, - поощрил их действия рулевой "Смельчака", наслаждавшийся положением зрителя. - Снаряд он, брат, догонит кого хочешь.
Но то, что обнажилось из-под чехла, напоминало пушку только отчасти. Были и существенные отличия. Прежде всего отсутствовал замок. Вместо него в казенной части виднелась тонкая решетчатая заслонка. Не было накатника и многих других приспособлений, которые глаз привык видеть у обыкновенной пушки.
"Может быть, это особая пушка - без отдачи?"- подумал Корабельников, читавший в какои-то журнале, что такие пушки проектируются. Если взять сквозной ствол, зарадить его снарядом, а тыльную часть забить пыжом, то при выстреле снаряд и пыж полетят в разные стороны, и отдачи не будет. "Как бы из этого толстого конца не полетело что-нибудь в физиономию, - подумал лейтенант, - с такими испытаниями еще людей покалечишь. В теории, как гоаворит инженер, одно, а на практике-то может оказаться совсем другое".
Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Смородинов подал очередную команду.
Рулевой, выключив моторчик, навалился на рукоять весла и перенес его вместе с винтом внутрь шаланды; вслед за тем, точно спасаясь от чего-то, перебежал на середину судна, где встал к запасному штурвалу.
Инженер двинул правой рукой рычаг - и из "пушки", обращенной сейчас стволом к берегу, вырвались клубы розового дыма и короткий сноп пламени. За первым выстрелом последовал второй, третий... "Выстрелы" сливались в сплошной грохот.
В то же время все, стоявшие в шаланде, полетели на деревянную решетку, устилавшую ее дно. Судно рванулось и понеслось вперед, выходя постепенно из воды. Вот оно уже мчалось, почти не касаясь волы, точно по воздуху.