Кейт вдигна ръка и гривните й звъннаха.
— Ако имаш малко търпение, сигурна съм, че тя ще направи всичко по силите си, за да оправи положението. Анабел е много старателна. Съгласна съм, че професионалните й методи може би не са такива, с каквито си свикнал, но тя има много добро сърце.
Дъг извади от джоба си писалка.
— Преди да замина, смятам да проверя счетоводните й книги. С малка реорганизация и постоянен контрол фирмата й много бързо ще се стабилизира.
Анабел подпря с ръка брадичката си и въздъхна.
— Но аз нямах предвид «Идеалната половинка» — каза Хийт. Останалите го изгледаха неразбиращо.
— Анабел смени името на компанията си — обясни им той търпеливо. — Вече не е «Брачна агенция Мирна», а «Идеалната половинка».
Адам се взря озадачено в сестра си.
— Вярно ли е?
Кандейси нагласи едната си обица.
— Не можа ли да измислиш нещо по-интересно?
— Не съм чувал нищо за това — промърмори Дъг озадачено.
— Нито пък аз. — Чет остави на масата чашата с кафето. — Никой нищо не ми казва.
— Аз ти казах — напомни му Кейт язвително, — но за съжаление, забравих да го обявя по голф канала.
— С какво се занимава фирмата й? — попита Лусил.
Докато Адам й обясняваше, че сестра му е сватовница, Дъг извади своето блекбъри.
— Сигурен съм, че не си се сетила да патентоваш търговската марка.
Хийт осъзна, че неволно е отклонил темата на разговора и е отвлякъл вниманието на присъстващите, затова повиши тон:
— Работата е там, че… Преди да се запозная с Анабел, си мислех, че животът ми е добре уреден, но много скоро открих, че съм допуснал сериозни грешки в очакванията си.
Кейт потръпна.
— О, божичко, зная, че тя невинаги е тактична, но все се старае да върши добрини.
Анабел улови ръката на Адам и погледна часовника му. Хийт съжали, че му има толкова малко доверие.
— Зная, че всички тук ще се съгласят с мен, че тя е много специална — продължи той, — но ние се познаваме отскоро и отначало не го разбрах. — Младата жена се зае да чисти едно петно от покривката. — Обаче това, че не съм достатъчно съобразителен, не означава, че съм глупав. Винаги мога да различа качеството, като го видя, а Анабел е удивителна жена. — Сега вече спечели цялото й внимание. Хийт усети познатия прилив на адреналин в кръвта си, неизменен сигнал за последните моменти преди сключването на сделката. — Зная, че днес е рожденият ти ден, скъпа, и това означава, че ти трябва да получаваш подаръци, а не аз, ала алчността ме е завладяла. — Обърна се първо към единия край на масата, сетне към другия. — Чет, Кейт, моля ви за ръката на дъщеря ви.
В стаята се възцари слисано мълчание. Изпращя свещ. Лъжица издрънча върху чиния. Анабел застина вцепенена, докато членовете на семейството й постепенно се оживиха.
— Защо искаш да се ожениш за Анабел? — извиси глас Кандейси.
— Но аз си мислех, че ти…
— О, скъпа…
— Да се ожениш за нея?
— За нашата Анабел?
— Тя нищо не ни е споменавала…
Кейт затърси книжните си кърпички.
— Това е най-щастливият миг в живота ми.
— Имаш благословията ни, Чампиън.
Широко усмихнат, Дъг се пресегна през масата, за да сръчка майка си.
— Уреди сватбата за Коледа, преди да осъзнае на какво се е натресъл и да промени решението си.
Хийт не откъсваше очи от Анабел, давайки й време да смели новината. Устните й образуваха изкривена елипса, очите й се превърнаха в две локвички разлят мед… И в следващия миг веждите й се смръщиха.
— Какви ги приказваш?
Очакваше поне радостно ахване.
— Искам да се оженя за теб — повтори той.
Тя се намръщи още по-заплашително, лицето й потъмня и едва сега Хийт си припомни, че рядко можеше да предвиди реакциите й. Трябваше да го има предвид, преди да се изправи и да направи предложението си.
— И кога те осени това магическо прозрение? — полюбопитства тя. — Не, чакай, нека отгатна. Тази вечер, след като се запозна със семейството ми.
— Грешиш.
Поне тук беше на твърда почва.
— Тогава кога?
— Миналия уикенд, на купона.
В очите й просветна недоверие.
— И защо не го каза тогава?
Прекалено късно осъзна, че трябваше да се придържа към първоначалния си план. Но Хийт не се поддаваше лесно на паника. Винаги посрещай силата със сила.
— Само преди няколко часа бях скъсал с Делейни. Щеше да е някак си преждевременно.
— Цялата тази работа ми изглежда преждевременна.
Кейт подпря длан върху масата.