– Больно надо!
– Между прочим, среди зверей-самцов это не такая уж редкость, – подлила масла в огонь тивианка.
Такое ощущение, что с приходом цирковой звезды наш отряд превратился в натуральный балаган. Ну, по крайней мере, словесная перебранка смогла отвлечь Сэйто и немного поднять ей настроение.
Следующим утром мы с Синкуджи еще раз провели ритуал, после которого осталось лишь два претендента: металл и вода. Усенна уже могла различать ману этих двух стихий. Явного фаворита выявить не удалось.
– Выбирай сама. Что тебе больше нравится. Говорят, в таких случаях магия постигается с большим удовольствием.
– Что полезнее?
Я пожал плечами:
– В атакующем плане стихии равноценны. Металл больше подойдет для толпы неодаренных врагов, вода же легче пробивает магическую защиту. В защитном – металл может быть неудобен из-за необходимости таскать с собой гору железа, вода – долго «раскачивается». В бытовом направлении встречаются кузнецы – адепты металла или мореходы – специалисты по воде.
– А можно мне и то, и то?
– Пожалуйста. Со временем определишься. Хорошо. Для начала потренируем общий оттенок маны – универсальная энергия определенной стихии, которая передается от учителя к ученику. К сожалению, в разных школах она отличается. Синкуджи покажет тебе металл, я – воду. Смотри внимательно.
Давненько я не тренировал непрофильные стихии. Вода всегда подчинялась мне со скрипом, в отличие от Катсоды. Ох и доставалось же окружающим предметам, когда сестры цапались между собой! Обычно выигрывал воздух моей бывшей Хозяйки. Не потому что стихия сильнее, просто Виллаха превосходила Катсоду по умению ей правильно пользоваться. Да и грязным приемчикам не стеснялась. Вроде обрыва цепи люстры, висящей над головой противницы.
Как ни старайся, выделить идеально ровно показанную учителем энергию невозможно – всегда будет присутствовать твоя собственная составляющая. Вроде отпечатка ладони. Поэтому о точной передаче шаблонного общего оттенка маны не может идти и речи. Через полчаса Усенна начала чуять неровности водной энергии, отличия общей маны от других оттенков. Видно, что знания давались ей непросто, но она старалась изо всех сил. Что-то требовать сверх этого бессмысленно. Далее вперед вышла Синкуджи с «металлом».
Путь по оживленному тракту пролегал ровно, без приключений. Единственным раздражителем выступал постоянно нудящий голос:
– …Скажи… Ну что тебе стоит? Поведай же мне! …Просвети насчет… Как ты умудрился? …Я заплачу. Целый злат! …Скажи, жалко, что ли? …Мы ведь друзья, разве нет? …Что ты, как воды в рот набрал? …Остальные не узнают, зуб даю! …Ладно, два злата. По рукам? …Да сколько молчать можно? …Скажи-и-и!!!
На третий день пути я не выдержал:
– Тьфу, Марис, что ты прилип, словно банный лист? Хочешь знать, что я делал у Катсоды?
Наемник активно закивал головой. Я осмотрелся. Разумеется, в пределах слышимости шествовали не менее пяти слуг. И хотя я старался не повышать голос, все разговоры моментом стихли. Такое чувство, что даже уши у девчонок увеличились в размерах.
– Отойдем. Идите дальше, мы догоним.
Фургон со слугами укатил вперед по дороге. Марис подпрыгивал в нетерпении:
– Что ты делаешь?
– Напитываю землю своей маной, чтобы Синкуджи не подслушала, – ответил я.
Спустя некоторое время, сочтя приготовления достаточными, снова взял слово:
– Это должно остаться между нами, усек?
– Буду нем, как могила!
– Разболтаешь, оставлю без гонорара. Согласен с такими условиями?
– Да!
– Ладно. Когда вы ушли, мы с Катсодой прошли в небольшую комнату для малых приемов. С нами остался только один слуга, дворецкий. В общем, мы поговорили о…
– Ну-ну?
– …о глупостях всяких. Перешли к прелюдии…
Когда мы догнали фургон, у Мариса из глаз все еще продолжали струиться слезы от смеха. Зря я ему открылся. Девушки смотрели на нас с наемником обиженными волчицами. Как так: ему рассказал, а им нет?!