Наконец в круг света выскочило низкорослое двуногое существо. Оно заковыляло прямиком к Пашке, и скоро он разглядел большую косматую голову и длинный изогнутый хвост. Пашку пробрало холодом до самых костей. Будь это зверь, хоть тот же волк, можно было бы попытаться схватить его за горло, а там уж кто кого. Но как бороться с существом из потустороннего мира?
Тварь была уже совсем близко. Ее глаза светились холодно и безжалостно. Зачарованный, Пашка обреченно смотрел в них и не мог пошевелиться.
На помощь пришла Жасмин. Она подскочила, схватила тварь за холку и кинула в костер. Раздался короткий визг, над пламенем взметнулось темное облачко.
А из темноты уже выделился новый приземистый силуэт, за ним еще один, и еще…
Все это время Айлу отрешенно колотила в бубен, громко читая заклинания.
Жасмин хватала одну тварь за другой и не глядя швыряла в костер. Илдеш встал рядом и палкой загонял в огонь самых резвых — тех, что пытались вывернуться.
Пашка все еще сидел в оцепенении. Он видел, что Жасмин начинает уставать. Пара чудищ вскочили ей на спину — и у Жасмин появился черный горб. Другие твари вцепились ей в ноги и повисли гирями, не давая сделать и шага. Жасмин требовалась подмога, но Илдеш был занят, а шаманка Айлу пребывала в трансе…
«Никто не поможет, — подумалось Пашке. — Разве что… Но при чем тут я? Это ведь не моя схватка. Я вообще не отсюда. Хотя… Этот клочок земли окружен горами и пропитан древними предрассудками, но все же это наш мир, человеческий. А чудища — порождения другого мира, враждебного. Так что… Да черт возьми, сколько можно трусить?!»
Черные твари начали обходить Илдеша и Жасмин с обеих сторон, явно подбираясь к юной шаманке. И это окончательно похоронило Пашкины сомнения. Он внезапно почувствовал прилив неукротимой ярости. Что-то непривычное, дикое подтолкнуло изнутри, и, взревев по-звериному, Пашка рванулся на помощь Жасмин. Оскалив зубы, он содрал с великанши присосавшуюся нечисть и побросал в костер. Враги с визгом отступили — скорее всего, от неожиданности.
На миг показалось, что люди побеждают, но мрак продолжал плодить новых чудищ, и не было им числа.
До Айлу твари пока не добрались, но то ли силы шаманки иссякли, то ли все нужные молитвы уже были прочитаны, она внезапно затихла. Стало слышно, как отвратительно копошится и рычит хвостатая нечисть.
«Погибнем! — тоскливо шепнул внутренний голос. — Все было зря!» И Пашка невольно опустил руки, покоряясь неизбежному…
Вдруг где-то вдалеке послышался топот лошадиных копыт. К худу это или к добру, Пашка сразу и не понял. Но злые духи испуганно замерли, а потом с визгом бросились врассыпную. Тьма вокруг начала рассеиваться, на небе заблистала луна.
— Эрлик услышал наши молитвы! Он прислал на помощь своего сына-богатыря! — прошептала Айлу.
Все увидели приближающегося всадника на черном коне. В гордой и надменной осанке посланца было нечто такое, что с первого взгляда заставляло покориться его воле. Всадник взмахнул рукой — и закружился легкий ветерок, который стал очень быстро набирать силу. Танцуя на пространстве между деревьями и домами, ветряная воронка затягивала в себя разбегающихся тварей и постепенно превратилась в черный, бешено вращающийся столб.
Богатырь хлестнул коня плетью. Пашка заметил, что плеть после удара свернулась в клубок, словно рассерженная змея. На голове скакуна, извиваясь, зашевелилась уздечка…
Всадник помчался прочь, увлекая смерч за собой, как послушную собаку. В ночном, покрытом звездами небе полыхнула ослепительная молния. Яркий ломаный след и оглушительный громовой раскат — это последнее, что успела запечатлеть Пашкина память, а затем он потерял сознание.
Лучи солнца обжигали лицо, будто били через увеличительное стекло. Пашка лежал и не решался открыть глаза. Вдруг на него упала тень. Он разлепил веки и увидел над собой старца исполинского роста в белом балахоне.
— Я попал на тот свет? — прошептал Пашка.
— О нет! — улыбнулся незнакомец. — Я отец Жасмин. Спасибо тебе за помощь!
— Так вот в кого она такая… богатырша! — Пашка поднялся с земли.
Старик кивнул и медленно направился к дому.
Пашка проводил его взглядом и подошел к углям вчерашнего костра. На том месте, где лежал золотой слиток, в земле чернело узкое отверстие, похожее на норку. Такие Пашка видел на даче, когда копал с родителями картошку. Если туда налить воды, то вылезет огромный паук с мохнатыми лапами…
— Ну что, едем? — окликнул его Илдеш.