— Возможно, — и не должна, но могла бы хоть как-то успокоить его, правда?
— Да, но не давать же вот так, сразу обещание выйти замуж за Алека Вудворда. Или за какого-либо другого мужчину, которого не любишь!
— Ну, может, не сразу замуж, а просто встретиться? Тогда я могла бы сказать папе, что у меня назначено свидание с Алеком Вудвордом; это может его подбодрить, и у него снова появятся жизненные силы. А, Кейтлин? — От волнения у Джоди порозовели щеки. — Черт, кого я обманываю? Пойти на свидание с Алеком Вудвордом — никакая не жертва. Он совершенно потрясающий парень.
— Ты так говоришь, будто уже встречалась с ним, — сказала Кейтлин.
— Нет, я просто видела его по телевизору. С этого у нас с папой все и началось. Вчера вечером в новостях показали Леона Манкусо и его нового адвоката. Алек Вудворд не только выглядел как конфетка, но к тому же на редкость остроумно, отвечал на глупые вопросы ведущего. Папа увидел, что это произвело на меня впечатление, и вытащил папку с досье на Алека. И, конечно, никак не мог понять, почему я не ухватилась за возможность с ним встретиться. Папа из поколения людей, которые считают, что если женщина восхищается мужчиной или он ей просто нравится, то она непременно должна хотеть выйти за него замуж.
Если исходить из состояния здоровья Сэма, то идея его дочери пойти на свидание с Алеком была не совсем лишена смысла. Умом Кейтлин ее понимала. Но при одной только мысли об этом у нее все замирало внутри.
До сих пор ее советы Джоди были основательными, искренними, обоснованными и идущими от души. И вдруг от перспективы устройства свидания Джоди и Алека она ощутила страшную сумятицу в своих чувствах, в ней началась внутренняя борьба.
Как представитель фирмы «Всевозможные услуги» она могла, конечно, категорически отказать в этой встрече. Однако компания принадлежала Сэ-му. После нескольких лет совместной работы с ним Кейтлин научилась хорошо понимать босса, но и с доводами Джоди была согласна. В семейных делах Сэм был упрям, и для своей дочери он начертал определенный жизненный план. Похоже, если он узнает, что Джоди встретится с таким желанным и привлекательным мужчиной, как Алек Вудворд, это его приободрит, и его выздоровление ускорится. Вот и чудесненько — за исключением того, что Кейтлин крайне не хотелось устраивать встречу этой парочке.
— Алек Вудворд обратился в нашу компанию с серьезной просьбой о профессиональной услуге, — наконец сказала она. — Он желает встретиться с женщинами, которые могут являться возможными партнершами для брака, и я не думаю, что было бы этично приглашать его на свидание с тобой, зная, что вопрос о браке практически исключен.
Возражение Кейтлин было достаточно обоснованным, но все-таки оставалась некоторая неловкость, так как она была не до конца искренна. Где-то внутри зрел страх, что Джоди и Алек могут почувствовать душевное родство, станут встречаться и в результате поженятся. От подобной ужасной возможности у Кейтлин по спине пробежали мурашки. Правда, она уверила себя, что это оттого лишь, что они совершенно не подходят друг другу.
Джоди с умоляющим взглядом нагнулась к Кейтлин.
— Кейтлин, позвони ему и устрой хотя бы одно свидание. Обещаю честно ему все рассказать. Я скажу, что не хочу выходить замуж и что согласилась встретиться только из-за папиного здоровья.
— Хорошо, я позвоню Алеку, но я должна сказать ему правду, — согласилась Кейтлин после секундной паузы. — Я не стану расписывать тебя как серьезную претендентку на свадебную церемонию, так как это не соответствует действительности.
— Что же тогда ты скажешь? Что я прошу встретиться с ним, но не уверена, хочу ли замуж?
— Ну зачем? Я расскажу ему о сердечном приступе твоего отца и о том, что ты полагаешь, будто папа быстрее поправится, если узнает, что ты встречаешься с Алеком. Это все, что я могу предложить тебе, Джоди. Либо соглашайся, либо нет.
Джоди встала.
— Я согласна. Спасибо, Кейтлин, за понимание. Папа всегда говорит, что ты одна из немногих известных ему людей, кто органически сочетает в себе дальновидность и доброту. Теперь я поняла, почему он так думает.
Чудесный комплимент! Кейтлин хотелось бы быть достойной его, но как раз сейчас она не считала себя таковой. Правда заключалась в том, что в ее чувствах к Алеку Вудворду царил совершенный сумбур, а что касается Джоди, то никаких добрых эмоций по отношению к ней она в данную минуту не испытывала. Щеки Кейтлин вспыхнули; она встала, надеясь, что Джоди не заметила, как ей неловко и стыдно.
— Сэм слишком хорошо относится к друзьям, — сказала она. — Не очень рассчитывай на свидание с Алеком Вудвордом, Джоди.
— Не буду, — ответила Джоди, но ее оживленный взгляд говорил об обратном.
Кейтлин вздохнула; сейчас она чувствовала себя столетней старухой.
— Постараюсь связаться с тобой завтра и сообщу, как обстоят дела.
— Я очень ценю твою помощь.
— Не стоит об этом говорить. — Кейтлин улыбнулась, а про себя подумала, что стала жуткой лицемеркой.
Слава Богу, что Алек редко отвечал на личные телефонные звонки в течение дня: это означало, что у нее есть еще час, чтобы набраться храбрости перед разговором с ним. Ведь они не общались со вчерашнего вечера, когда так неловко расстались. Теперь придется говорить деловым тоном и убеждать его, какая Джоди милая, умная и привлекательная девушка. От этой перспективы на душе сделалось мрачно.
Всего две недели тому назад Кейтлин и не представляла, что ей может быть трудно о чем-то беседовать с Алеком. За последние несколько дней все изменилось. Что бы они ни обсуждали, у нее все обрывалось внутри и начинало дико колотиться сердце.
Подавив вздох, она решила, что жизнь иногда бывает очень запутанной.
Перед тем как отправиться в больницу к Сэму, Кейтлин сняла трубку и набрала номер Алека. Бетти превзошла себя и говорила еще более сухо, чем обычно. Ее суровый тон напомнил Кейтлин, что она так и не спросила Алека, почему его секретарша настолько ее невзлюбила.
— Алек занят с клиентом, мисс Говард, и его встречи на сегодня расписаны до семи вечера. — За четыре года она так и не снизошла до того, чтобы называть Кейтлин по имени. — Дело Манкусо требует чрезвычайного внимания.
Как всегда, Кейтлин стала оправдываться, удивляясь в душе, отчего Бетти постоянно удается вызывать у нее чувство вины.
— Я позвоню ему домой, — сказала она. — Это важно, поэтому не могли бы вы передать ему, что я буду звонить около половины десятого или в десять?
— Если вам так необходимо, — сквозь зубы процедила Бетти. Впервые секретарша проявила явную грубость, и Кейтлин решила, что наступила пора выяснить причину подобной враждебности.
— Бетти, я не думаю, что вы невежливый человек или некомпетентная секретарша. Вы прекрасно знаете, как надо разговаривать по телефону. Поэтому не будете ли вы столь любезны объяснить мне наконец, чем я заслужила такое отвращение к себе?
Воцарилось молчание; и Кейтлин была уверена, что Бетти вот-вот ответит ей честно. Но момент был упущен, и еще прежде, чем секретарша заговорила, Кейтлин уже знала наверняка, что правды так и не услышит.
— Я очень сожалею, мисс Говард, если мой ответ прозвучал резко. День был достаточно тяжелый, но это, конечно, не оправдывает мою нелюбезность. Прошу вас простить меня за грубость. Я непременно передам вашу просьбу Алеку, как только его увижу. Он обязательно будет ждать вашего звонка в половине десятого вечера.
— Первоклассная секретарша сохранила свое лицо, — пробормотала Кейтлин. — Если вы когда-нибудь захотите сменить работу, Бетти, обратитесь ко мне. Я уверена, что подыщу вам прекрасную должность. А если все же решите правдиво ответить на мой предыдущий вопрос, то, пожалуйста, позвоните мне.
С этими словами Кейтлин повесила трубку. Непредвиденный обмен любезностями был ей неприятен, хотя она достаточно редко видела Бетти. Да и какая ей, в сущности, разница, как к ней относится эта женщина!
Визит в больницу к Сэму не улучшил гнетущего настроения. Несмотря на предупреждения Джоди, она не была готова увидеть своего вздорного шефа в таком плохом состоянии.