Уже окончив колледж, Кейтлин частенько ночевала у него на диване и проводила с ним множество выходных дней. Она знала, какую полосу воскресной газеты он читает первой. А он не раз наблюдал ее разгоряченной и уставшей после стрижки газона около дома родителей. Ей было известно, как он выглядит по утрам, еще не выпив первой чашки кофе. Господи, чего ей беспокоиться? Они настолько близко знают друг друга, что вполне могли быть уже женаты.
Раздался звонок в дверь, рука Кейтлин замерла в воздухе. Алек. Наверняка это он, иначе ночной сторож позвонил бы по внутреннему телефону, чтобы предупредить ее о посетителе. Сердце у Кейтлин оборвалось. Она воткнула последнюю шпильку в прическу и вышла из ванной. Высокие каблучки необычно громко простучали по паркетному полу в маленькой прихожей. А сердце ухало вслед за каблучками, только в два раза быстрее. Она заправила прядку волос, успевшую выбиться из прически, и затаила дыхание. Решительный момент настал.
Кейтлин распахнула дверь, приветливо улыбаясь. Нечего раздувать из мухи слона, наставляла себя она. Держись спокойно, рассудительно, и все будет хорошо.
Но как только она увидела Алека, то тут же поняла, что все будет ужасно — хуже, чем в кошмарном сне. В безукоризненном вечернем костюме и накрахмаленной белой рубашке, Алек держал в руке маленькую коробочку в подарочной упаковке. Почему-то он казался выше, чем раньше, в сто раз обворожительней и в тысячу раз сексуальней. Голубые глаза оценивающим взглядом осмотрели ее, и на долю секунды в них вспыхнуло какое-то глубоко запрятанное чувство. Затем огонь погас, и он улыбнулся отстраненно-вежливо.
— Привет, Кейти! Ты одета? Собралась куда-нибудь?
Что-то нужно сказать, придумать какую-нибудь отговорку, иначе вечер закончится, еще и не начавшись.
— Входи, Алек, — сказала она тонким и писклявым, как у Минни-Маус, голосом. Затем нервно закашлялась. — Боюсь, что все идет, не совсем по плану.
Конечно, не по плану, раз сама придумала такой сюжет!
Войдя, Алек кинул белый шарф на спинку кресла. Кейтлин пришла в голову нелепая мысль, что таким мужчинам, как Алек, следует запретить носить вечерние костюмы, так как это нечестно по отношению к женской половине человечества. Как можно сосредоточиться, когда все ее тело при одном только виде Алека начинает дрожать от желания?
— Где Элен? — спросил он, оглядывая пустую гостиную. — Мне не терпится встретиться с ней и поскорее узнать, связывает ли нас что-нибудь общее.
Только бы не заметил, как ей неловко!
— Мм… тут небольшое осложнение, — сказала она. — Мне очень жаль, но… Элен срочно вызвали по неотложному делу.
Алек оторопел.
— Вызвали? Вот так сюрприз. Надеюсь, ничего страшного не произошло?
Кейтлин чувствовала, что уже не управляет событиями. Надо было признаться сразу, что никакой Элен не существует, и тогда они оба посмеялись бы над этой шуткой. Но слова почему-то не шли. Алек не только не смотрел на нее, он просто не замечал ее присутствия. Момент был упущен, и теперь Кейтлин предпочла бы войти в клетку с десятком голодных леопардов, а не открыть Алеку правду.
— Да нет, все в порядке, просто какая-то встреча с высокопоставленными лицами на деловом уровне. Люди приехали всего на один вечер, — быстро проговорила Кейтлин. — Элен отлично улаживает подобные критические ситуации, возникающие в последнюю минуту. Она просила меня передать свои искренние извинения. Боюсь, у нее не скоро появится свободное время.
— Какая досада! Мне действительно хотелось с ней познакомиться. Чем именно она занимается?
— Занимается?
— Да, какая у нее профессия? Где она работает?
— В правительстве, — после долгой паузы выговорила Кейтлин. — Безопасность высокопоставленных лиц. Больше ничего не могу сказать.
— Я польщен, что при такой работе у нее нашлось время для встречи со мной.
— Я ей много о тебе говорила.
Он засмеялся.
— Тогда остается поражаться, что она захотела увидеть меня. Каким образом она стала твоей клиенткой?
— Ей нужна домашняя прислуга, на которую можно положиться.
— И ты уговорила ее вступить со мной в брак? Здорово! Я никогда не сомневался в твоих способностях, но чтобы до такой степени… А какого цвета у нее волосы?
— Рыжие. — Кейтлин ляпнула первое, что пришло ей в голову.
— Как у тебя? Какое совпадение.
— Вовсе нет. Мы совершенно не похожи: у нее земляничный оттенок.
— Звучит восхитительно!
Кейтлин пыталась выдавить что-нибудь остроумное, но ничего не вышло. Она вообще не знала, о чем говорить. Молчание нарушил Алек:
— Вижу, ты собралась на вечеринку, так что мне лучше отправиться домой.
— А почему бы тебе не пойти со мной? — вырвалось у Кейтлин.
Господи, что она несет! Алек подобрал свой шарф.
— Ну нет, не хочу тебя обременять.
— Не беспокойся, это не свидание. Все дело в том, что… я нарядилась для тебя. — Она залилась краской. — Я хочу сказать, что Элен прислала свои приглашения на мексиканскую фиесту и попросила меня ее заменить.
Алек пришел в замешательство.
— Но мы оба не хотим идти на этот прием, не так ли? В чем же дело? Было бы куда больше пользы, если бы мы сейчас разошлись и немного поработали. Не находишь?
— Я не намерена работать в эти выходные.
— Тогда тем более не стоит заменять Элен, Кейти. Отдыхай и расслабляйся. Твою клиентку я прекрасно понимаю и не в обиде на нее.
Он уже взялся за ручку двери. Неужели уйдет? Дура! Так нелепо все провалить…
— Не буду я перебирать документы, — монотонно проговорила она. — Я действительно хочу пойти с тобой на эту фиесту, если у тебя, конечно, есть свободное время: я вовсе не собираюсь навязываться.
Алек открыл дверь.
— Прости, но я на самом деле не могу…
Задержавшись на пороге, он медленно обернулся. Появилось странное ощущение, что он досадует на себя за то, что передумал.
— Хорошо, — коротко сказал он. — Поскольку мы оба уже одеты, глупо закончить вечер, когда он еще и не начинался.
— Да, конечно, — с жаром согласилась Кейтлин. — Походим с важным видом среди всей этой экзотики. Может, нам даже понравится.
— Посмотрим. — Алек оперся о косяк двери и в первый раз за все это время внимательно посмотрел на нее. — Мне нравится твое платье. Я его уже видел?
— Нет, оно новое.
Кейтлин старалась скрыть досаду в голосе. Стремилась сразить его наповал эффектным нарядом, а получила вежливый комплимент!.. Черт бы его побрал, этого Алека! Наверняка ведь помнит, какие платья Джоди уже надевала, а какие нет. Она вымученно улыбнулась, утешая себя надеждой, что вечер еще можно как-то спасти. По крайней мере Алек не отказался пойти с ней на прием и провести несколько часов в ее компании. И на том спасибо!
— Надень пальто, — сказал он. — Сегодня прохладно.
— Хорошо. Подожди секундочку, я сейчас.
Алек подавил зевок, словно ему все это наскучило.
— Нет нужды торопиться.
Когда Кейтлин и Алек появились, прием был в полном разгаре. Официанты сновали по залам с тяжелыми подносами, уставленными бокалами с охлажденным шампанским и пенящейся «Маргаритой». Элегантно одетая публика толпилась вокруг столиков, едва различимых за салатницами и огромными блюдами с пряными дарами моря, бокалами всевозможного вина, тарелками с бутербродами, солеными хлебными палочками и яркими тропическими фруктами. Прохаживающиеся музыканты развлекали гостей народными песнями, а в сводчатом зале с двумя нишами, украшенными потрясающей красоты плитками, большой оркестр играл традиционную мексиканскую танцевальную музыку. Несколько пар танцевали.
Кейтлин радовалась шуму и суете, так как им с Алеком, как оказалось, абсолютно не о чем было говорить. Неловко устроившись в конце стола, они нехотя клевали какую-то снедь и обменивались вежливыми банальностями.