Больше он не стал углубляться в эту тему, предпочитая не раскрывать себя перед Кейтлин.
— Посмотрите! — сказал он, снова изысканно-учтиво. — Вот предмет ваших сердечных волнений. Окружен гаремом восхищенных почитательниц.
— На подобных приемах он всегда пользуется успехом.
— В таком случае мы должны его освободить.
Взяв Кейтлин под руку, Антонио провел ее через зал и эффектным жестом остановил как раз перед Алеком.
— Мистер Вудворд, от всего сердца благодарю вас за то, что вы позволили мне станцевать с Кейтлин. Ее танго — это огонь и грация, а быть ее партнером всегда праздник.
— Не стоит меня благодарить, — кратко ответил Алек. — Кейтлин вольна сама выбирать партнера для танца.
— Вы щедры, — пробормотал Антонио. — Что касается меня, то я не стал бы с такой легкостью отпускать от себя столь очаровательную партнершу.
Взяв руку Кейтлин, он коснулся поцелуем ее пальцев и исчез в толпе, не сказав больше ни слова.
Алек высвободился из толпы роящихся вокруг него женщин.
— Благодарю вас, милые дамы, беседа была воистину увлекательна. Я ценю доброе отношение к мистеру Манкусо и, безусловно, передам ему ваши дружеские пожелания. Ну как, Кейтлин, ты готова? Тогда пойдем.
Она глубоко вздохнула, предпочитая, чтобы их не слушало такое количество людей.
— Торопишься? — спросила она. — А мне бы очень хотелось потанцевать с тобой перед уходом.
На секунду ей показалось, что Алек вот-вот откажется. Но он слегка пожал плечами и, положив руку на ее талию, провел на танцевальную площадку, не произнеся при этом ни слова.
На этот раз удача, кажется, ей улыбнулась. Когда Алек обнял ее, оркестр закончил энергичный танец мамбо и плавно перешел к трогающим душу грустным ритмам народной песни, жалобно повествующей о сердечной тоске по неверному возлюбленному.
Алек прижался к ней, и Кейтлин невольно задрожала. От страстного желания вцепиться в него, влиться в его крепкое тело кружилась голова. То ли причиной безрассудного желания были выпитые две рюмки «Маргариты» и бокал шампанского, то ли так всегда чувствуют себя влюбленные… Раньше Кейтлин не задумывалась, насколько точно слово «влюбиться» отражает сущность. А сейчас от избытка ощущений чувствовала себя потерянной, ослепленной, напрочь лишенной дыхания.
Рука Алека слегка касалась ее талии, и от легкости этого прикосновения она сходила с ума. Больше всего на свете хотелось, чтобы его пальцы настойчиво сжимали ее, чтобы он крепко-накрепко притянул ее к себе и утолил наконец ее жажду в бескрайнем море бурной страсти.
Но Алек, видно, полагал, что танцует с королевой Великобритании. Однако даже в этом случае ему пришлось бы поддерживать хоть какую-то светскую беседу, а он и этого не делал. Разочарование быстро сменилось отчаянной смелостью, которой нельзя было вообразить пару недель назад; Кейтлин прижалась к нему вплотную и стала ласково гладить рукой по спине. Воодушевленная тем, что в ответ он весь содрогнулся, она сомкнула пальцы у него на шее и, притянув голову Алека, прижалась щекой к его щеке.
Кейтлин упоенно вдыхала запах его лосьона; тепло его тела согревало ей душу. Желание и счастье били ключом. Господи! Ведь сама, по своей дурацкой воле лишала себя этих невероятных ощущений в течение стольких лет! Сколько можно было дурачить себя, полагая, что Алек нужен ей только как друг когда вся ее сущность жаждала его в любовники? Или — в мужья…
Накал люстр уменьшился, зал погрузился в полутьму, и она томно закрыла глаза, нежно потираясь щекой о его лицо.
Ответ был именно таким, о котором можно только мечтать. На секунду Алек сбился с ритма, но вскоре его движения снова попали в такт с музыкой. Не выпуская Кейтлин из объятий, он провел ее в темный уголок танцевального зала. И там Кейтлин почувствовала наконец крепость его рук, когда, покачиваясь с ней в унисон, он тесно прижался к ней бедрами, как бы демонстрируя свою страсть.
Руки больше не были безразличными, наоборот, своим жаром и настойчивостью они полностью соответствовали ее желаниям.
Алек склонил голову, и на какой-то благословенный миг она почувствовала его страстные поцелуи у себя на шее. Кожу покалывало, а все тело горело от желания.
Забыв обо всем, Кейтлин подняла лицо, подставляя губы для поцелуя, о котором так страстно мечтала. На какое-то мгновение показалось, что его рот готов приникнуть к ее губам. Она ясно увидела, как потемнели от страсти его глаза, как напряглись скулы, и поняла, что он не в силах бороться с желанием, что хочет поцеловать ее так же отчаянно, как и она.
Внезапно Алек резко вскинул голову и отвернулся. А когда снова посмотрел на нее, то выражение его лица совершенно изменилось.
— Расскажи мне об Элен, — сказал он отрешенным тоном, словно секунду назад не был на грани того страстного поцелуя. — Я действительно хочу побольше узнать о ней. Любительница приключений, энергичная, уверенная в себе — похоже, это то, что мне надо.
Кейтлин ощутила себя Алисой в Стране Чудес на безумном чаепитии у Болванщика. С чего это он вдруг вспомнил об Элен? И почему Алек так решительно повел ее танцевать, если все время думал об Элен? Она заморгала, словно пытаясь сбросить с себя пелену желания, прилипшую к ней как вторая кожа. Менее всего хотелось обсуждать эту несуществующую Элен. Она медленно покачала головой, отчаянно стараясь разобраться в своих запутанных мыслях.
— Ты себя нормально чувствуешь? — мягко спросил Алек. — Если хочешь, мы можем немного отдохнуть.
— Да, так, наверное, будет лучше. Видимо, последний бокал шампанского оказался лишним.
Алек посмотрел на часы и перевел задумчивый взгляд на Кейтлин.
— Вообще-то уже половина двенадцатого. Почему бы нам не исчезнуть отсюда, пока не стало совсем поздно? Дел у нас обоих по горло, так что нам лучше пораньше лечь спать. Как считаешь?
В беспомощной мольбе Кейтлин уставилась на него, но Алек принял ее молчание за знак согласия. Подхватил под руку и повел к выходу. Какое-то странное недоумение охватило ее: в один неуловимый миг Алек превратился в совершенно чужого человека. Неужели он только что трепетал в ее объятиях? Нет, не верится. Такой беспечный, жизнерадостный…
— Алек, я бы хотела поговорить… об Элен… то есть о нас.
Улыбка продолжала светиться на его лице.
— Послушай, Кейтлин, не нужно ничего объяснять. Нас — нет, и я это прекрасно понимаю.
— Но на танцплощадке…
— Извини. — Он умиротворенно пожал плечами. — Я ведь любитель медленной музыки, и на площадке она, видимо, повлияла на мое половое влечение. Но ты не беспокойся, Кейти, это ровным счетом ничего не значит. — Прежде чем Кейтлин смогла что-либо сказать, он продолжил: — По-моему, не стоит устраивать нам встречу с Элен. Чем больше я думаю об этом, тем лучше понимаю, что брак с ней невозможен. График моей жизни, похоже, никак нельзя будет сочетать с ее. К тому же Джоди — идеальная претендентка. Ее карьера еще не установилась, поэтому она более уступчива. Мы сможем легче приспособиться друг к другу. Вовлекать сейчас еще одну женщину — чрезмерно, ты не находишь?
— Хорошо, — сказала Кейтлин. — Забудь об Элен — это уже история.
Хорошо, что не придется напоминать о том, что идея встречи с другой кандидаткой принадлежала исключительно ему. Если бы у нее не болело сердце и она не была бы так выбита из колеи, то просветила бы Алека относительно его шовинистских тенденций: Джоди заслуживает большего, чем просто быть женой — она молода и еще не определилась в жизни.
Алек забрал из гардероба их пальто, заботливо помог Кейтлин одеться.
— Будем считать, что инцидент с Элен исчерпан.
— Прекрасно. Элен никогда не существовала. — Кейтлин покраснела. — Я имею в виду — для тебя.
— Согласен. Будем считать, что ты ее просто выдумала. — Алек весело насвистывал, звеня монетами в кармане пальто, ожидая, когда со стоянки подгонят его машину. — Думаю, мне остается только поздравить тебя, Кейти, с потрясающим чутьем свахи. Благодаря тебе мы с Джоди составили замечательную пару!
— Ура! — произнесла Кейтлин и, к своему ужасу, поняла, что сейчас разрыдается.