Она обернулась и увидела, как с балдахина над троном Хранителя в воздух взлетает маленькое пушистое тельце. Взлетает и превращается в огромное крылатое существо! Длинная, черно-серая шерстка стала сплошным золотым покровом, а в огромных глазах зажглось знакомое пламя. Люди испуганно закричали, когда сфинкс из Дактиса обнажил длинные сверкающие клыки и пролетел над трибунами.
Астиорэос сделал круг и мягко приземлился на помост рядом с Линой. Для такого большого существа места было маловато, поэтому хвост пришлось положить на Трояна Барталона. Передняя лапа осторожно тронула кресло с остолбеневшей Стервией. Кошки любят спихивать мелкие предметы вниз!
Лина дрожала от радости. У них получилось! Получилось! Великие Источники, как на них смотрели люди!
— Асти… Пушистик… — шептала она растроганно и гладила огромную лапу. Теперь она едва доходила до груди своему хвостатому товарищу.
Нет, драконы, это, конечно, тоже здорово, но разве они могут сравниться с крылатым котиком? Пусть даже когти этого котика выглядят, как изогнутые кинжалы, а клыки размерами с приличный меч, он все равно остается существом, вызывающим симпатию и желание потискать. Зрители были в восторге. Особенно Юн Сэян, ведь все видели, как он носил на руках этого кота.
До Стервии наконец-то дошло, что обещанная папашей победа уплывает из рук. Она поднялась с кресла и принялась демонстрировать свои умения. Сотворила осветительный шар, сменила цвет волос на ярко-голубой, выпустила боевое пламя по щитам, которые принесли ее слуги… Но на нее никто не обращал внимания! Потеряв голову от ярости, она закричала. Этот вопль, усиленный артефактом-громкоговорителем, резанул по ушам и заставил зрителей обратить свои взоры на нее.
— Убить чудовище! — приказала она воинам и первая метнула в грудь Астиорэоса молнию-резак.
Лина сама не успела осознать, как отбила магическое оружие с помощью Линь-Шэнь.
— Что стоите? — Стерва Гадюковна вызверилась на бездействующих воинов. — Я сказала, убить его!
Но армия подчинялась только Хранителю. Который в данный момент был надежно укрыт золотым хвостом Асти. Тогда Стервия отдала приказ своим слугам. Эти ослушаться не могли и выбежали вперед. У кого-то из них были стрелы, у кого-то мечи и набралось их с добрый десяток.
— Асти! Астиорэос! — закричала Ангелина, перекрикивая гул возмущенной толпы. — Улетай!
Кот, то есть сфинкс, насмешливо фыркнул и лапой задвинул Лину за себя. Его шкура начала светиться.
— Вперед! Вперед или я убью вас всех! — орала Стервия.
В Асти полетела сталь, а он ничего не стал делать. Как только оружие соприкасалось с его светящимся ореолом, оно отскакивало и падало на землю. Но котик недолго терпел такое обхождение. Выгнул спину дугой, взмахнул крыльями, подняв ветер, и зашипел. Нападавшие скорчились от боли.
— Асти, не надо! Они не могут ослушаться приказов, — закричала Ангелина. Сфинкс перестал шипеть, и зрители по достоинству оценили это великодушие.
Астиорэос протянул голову к судейскому столу и вопросительно мурлыкнул. У гурнообразного судьи после увиденного окончательно сдали нервы, и над шатром Лины повисло пятое кольцо. Теперь итоги отбора выглядели так:
Этикет — Лина Оружие — Стервия Загадки — Лина Скачка — Лина Танцы — Стервия Платье — Лина История — Стервия Магия — Лина
Его Высочество встал со своего кресла и подошел к Ангелине. Люди приветствовали их криками. Астиорэос взмахнул крыльями, снова сделал круг над зрителями, купаясь в лучах славы, и опустился за шатром. Получив свободу, Троян Барталон бросился наперерез чиновникам, которые уже поднялись на помось, чтобы провести свадебную церемонию.
— Стойте! Стойте! — закричал он. — Отбор нельзя считать состоявшимся!
Арес Ланион вопросительно посмотрел на Хранителя.
— Я все объясню. Дело в том… Дело в том, что в отборе могут участвовать только коренные дарнийки и чужестранки, которые прожили последние пять лет в нашей стране. Но, Ваше Высочество, прошу понять меня… — Троян Барталон посмотрел на платье Лины из сейн-нереида и зажал рот руками, чтобы не сболтнуть лишнего.
— Я все понимаю, не переживайте, все будет хорошо, — обтекаемо сказал принц. — Да, вы правы, Лина Громова не должна была принимать в этом участия.
Хранитель обрадованно вскинул брови.
— Зато мы устроили целый праздник для народа Дарнии. Закончим день свадебной церемонией, а со всем остальным разберемся завтра, — предложил Его Высочество.
— Значит, вы хотите женится на Стервии? — хищно спросил Троян Барталон, и Лине показалось, что через маску добряка, которую он надевал перед людьми, проступило его истинное лицо.