- Что здесь происходит? - пробасил спешащий к ним охранник магазина. В одной руке он держал переговорное устройство, а в другой - массивную резиновую дубинку.
Ник отпустил панка и натянуто улыбнулся охраннику:
- Всего лишь маленькое недоразумение.
- Да-да, все в порядке, - поспешно подтвердил парень и потер рукой покрасневшее лицо.
- Я же предупреждал тебя и твоих друзей держаться подальше от нашего магазина! - заорал на него охранник. - Убирайся вон и никогда больше здесь не появляйся, иначе я вызову полицию. Ты понял меня?
Тот молча кивнул и бросился наутек. Когда группа уличных хулиганов скрылась из виду, охранник обратился к Эрин:
- Вы не хотите официально оформить заявление на этих мерзавцев? У нас и раньше было с ними немало хлопот.
Эрин решительно покачала головой:
- Нет-нет, обойдемся без этого, но я так признательна вам за своевременную помощь. К счастью, они не успели причинить нам никакого вреда. Благодарю вас.
Охранник внимательно выслушал ее и пожал плечами:
- Как будет угодно, мадам.
Эрин шла молча, думая о том, что все могло бы обернуться намного хуже, если бы Ник не подоспел вовремя.
- Спасибо, Ник, - наконец тихо обронила Эрин, касаясь его руки. - Я давно уже убедилась в том, что ты надежный и верный друг.
Его глаза потемнели, а на губах заиграла довольная ухмылка.
- Всегда готов помочь такой прелестной женщине, - сказал он, поглаживая пальцем ее щеку.
Эрин испуганно оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.
- Думаю, нам нужно вернуться к нашим подопечным, а то Фредди всем расскажет, что это его преданная Квини отогнала целую шайку бандитов.
За ужином только и разговоров было, что о недавнем инциденте. Эрин все время поглядывала на Ника и хотела улучить момент, чтобы еще раз поблагодарить его за помощь, но он ушел раньше, чем она покончила с едой. Сложив грязные тарелки, она вышла во двор и услышала приглушенный стук мяча у баскетбольного щита. Ник увлеченно стучал мячом по асфальту и бросал его в кольцо.
- Только больше никаких соревнований, - предупредил он ее. - Даже не проси. - Несмотря на прохладную погоду, его лицо покрылось капельками пота.
- Не советую тебе стоять здесь на ветру. Можешь простудиться, - заботливо предупредила Эрин, глядя на его раскрасневшееся лицо. - Лучше иди домой и прими душ.
- Ты хотела о чем-то поговорить со мной? - окинул он ее испепеляющим взглядом и сделал несколько шагов вперед.
- Нет, я просто услышала стук мяча и решила посмотреть, кто тут развлекается, - неумело соврала она.
- Ну хорошо. - Он сделал вид, что поверил ей. - А что ты скажешь, если я сейчас приму душ и заскочу к тебе? Надеюсь, ты будешь дома?
Эрин густо покраснела и опустила глаза.
- Нет, я буду в офисе. Но тебе не стоит беспокоиться по этому поводу и отвлекать меня от работы.
- Не вижу никакого беспокойства, - быстро сказал он и ушел прочь, не дав ей возможности ответить.
Эрин обескураженно смотрела ему вслед, не зная, радоваться ей или огорчаться его настойчивости. Затем до нее донеслась веселая мелодия, которую старательно высвистывал удаляющийся Ник.
Эрин сидела в офисе и никак не могла сконцентрироваться на работе. Перед ее глазами тускло мерцал экран компьютера, мелькали какие-то цифры и слова, но она не видела их. Мысли лениво разбредались в разные стороны, чтобы вскоре так или иначе вернуться к главной теме - Нику. Когда в дверь негромко постучали, Эрин подскочила от неожиданности, хотя в глубине души надеялась на появление Ника.
- Войдите, - произнесла она срывающимся голосом и попыталась сконцентрировать внимание на компьютере.
- Привет, - послышался за спиной волнующий голос.
Она заставила себя повернуться к двери и изобразить на лице удивление. Перед ней стоял тот, кого она ждала, не желая признаться в этом самой себе. Его темные волосы были еще влажными после душа. Запах дорогого одеколона, донесшийся до Эрин, вселял надежду на воплощение затаенной мечты.
- Привет, - ответила Эрин и облизала внезапно пересохшие губы, когда увидела, каким взглядом он смотрит на нее. Повернувшись к компьютеру, она несколько раз щелкнула по клавиатуре, заканчивая программу, а потом встала и подошла к стенному шкафу, чтобы взять оттуда новую дискету. Тонкие волоски на ее шее зашевелились, как бы ощущая приближение гостя. Эрин быстро повернулась, но было уже поздно. Ник вытянул вперед руки и прижал ее к стене, не давая никакой возможности улизнуть в сторону. Их глаза встретились и избавили обоих от необходимости притворяться. Эрин ощутила гулкое биение его сердца, и перед ее глазами пошли темные круги.