Ник молча кивнул. Он знал это со слов самой Эрин.
- Именно тогда ей был поставлен этот жуткий диагноз, - пояснил он.
- Совершенно верно, но вскоре после этого она познакомилась с Дарреном, - добавила Люси и выжидающе посмотрела на брата.
Ник удивленно поднял голову. Неужели она сообщила ему о своей болезни еще до заключения брака?
- Они влюбились друг в друга и вскоре поженились, - продолжала между тем Люси, - хотя Даррен прекрасно знал, чем это все может кончиться для нее. Вот это действительно романтично!
- Возможно, но справиться с этим нелегко, - задумчиво произнес Ник, не соглашаясь в душе с сестрой. Уж какая тут романтика.
Глаза Люси внезапно заблестели от слез.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? - почти закричала она дрогнувшим голосом.
Ник почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, он подошел к сестре и крепко сжал ее руку.
- Что случилось, дорогая? Почему ты так расстроилась?
Люси неуклюже смахнула с лица слезы и посмотрела на брата:
- Если Анна нашла человека, который безгранично любит ее, то, может быть, и мне улыбнется такое счастье. - На ее мокром от слез лице появилась натянутая улыбка. - Знаешь, я хочу прожить долгую жизнь, и прожить ее счастливо.
- Ты будешь счастливой, - поспешил успокоить Ник сестру, снова сжимая ее руку. - Непременно будешь!
А в голове навязчиво бродили сомнения в том, что они оба когда-нибудь испытают это удивительное чувство.
Весь оставшийся вечер Ник ломал голову над словами сестры. Если она продолжает терзать себя подобными мыслями, то во всем, несомненно, виновата Эрин. Именно Эрин заронила в сознание сестры ложные и трудно осуществимые надежды, безответственно убеждая ее в том, что служебная собака - единственное спасение от беды. Нужно непременно поговорить с Эрин, и сделать это сегодня же вечером, так как завтра поймать ее без свидетелей будет практически невозможно. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Ник подошел к двери ее квартиры и постучал.
- Привет, - удивленно произнесла Эрин и отошла в сторону, пропуская его вперед. - Входи.
- Прости, что так поздно, - неуверенно промямлил Ник.
- Ничего страшного, - спокойно ответила она. - Что привело тебя ко мне? - Всем своим видом она хотела показать, что прекрасно владеет ситуацией и контролирует свои чувства, но в душе пульсировало одно-единственное желание - броситься к нему на шею.
Глядя на Эрин, Ник совершенно забыл о том, ради чего пришел. В плотно облегающем свитере, подчеркивающем все достоинства ее изящной фигуры, и таких же облегающих джинсах, из-под которых виднелись серебристого цвета ковбойские ботинки с большими сверкающими пряжками, Эрин выглядела хрупкой и беззащитной. Коротко подстриженные волосы были слегка взлохмачены, отчего она напоминала еще не окрепший первый весенний цветок.
- Я просто не нахожу себе места, - откровенно признался он, медленно приближаясь к Эрин. В следующую секунду его руки оказались у нее на плечах. Она мгновенно напряглась и глубоко вдохнула в себя воздух, как будто желая запастись им на время поцелуя. И на сей раз чутье не обмануло ее. Поцелуй был долгим и страстным. Она закрыла глаза и положила руки ему на бедра.
- Мне не следовало бы этого делать, - тихо прошептал он ей на ухо.
- Что же тебя заставляет?
Он взглянул на диван:
- Я могу присесть?
Не дожидаясь ответа, он устало опустился на его мягкую поверхность и положил руку на спинку. Эрин присела на стул неподалеку от него и поджала под себя предательски подрагивающие ноги.
- Не могу избавиться от мысли, что ты порождаешь в душе моей сестры ложные надежды, - перешел он к делу.
Эрин с недоумением посмотрела на собеседника:
- Каким же, интересно, образом?
Ник угрюмо насупился и поправил волосы.
- Она поговорила с Анной и теперь уверена, что ее непременно ожидает какой-нибудь принц, счастливое замужество и все такое прочее.
- Прости за откровенность, - резко отчеканила Эрин, вскакивая со стула, - но мне кажется, ты сам лишен надежды и делаешь все возможное, чтобы избавить от нее других. Не могу понять, почему ты настроен столь пессимистично, но лично я уже порядком устала от твоего бесконечного нытья.
- А мне осточертели твои педагогические эксперименты в духе Мэри Поппинс, - гневно парировал Ник, поднимаясь с дивана.
Подобное сравнение вызвало у Эрин приступ безотчетного смеха.
- Мэри Поппинс! - воскликнула она и мгновенно представила себе пролетающую мимо с зонтом в руке Джулию Эндрюс 1.
- Да, именно так! - почти прорычал Ник.
Эрин немного успокоилась и с трудом удержалась от улыбки. Этот сказочный образ немало позабавил ее. К ее удивлению, Ник тоже ухмыльнулся в ответ и хотел было что-то сказать, но она опередила его, силой усадив обратно на диван.