Выпускные экзамены были намечены на воскресенье и начинались с письменной работы, в которой ученики должны были продемонстрировать все, чему научились в центре. Затем им устроили торжественный обед в прекрасном ресторане на набережной Эверетт, но они так и не насладились изысканной кухней, поскольку слишком нервничали из-за возможной неудачи. Вскоре наступило одно из самых главных испытаний. Нужно было выбрать тот или иной магазин, отыскать там необходимый товар, расплатиться за него - короче говоря, доказать строгому экзаменатору способность самостоятельно делать покупки. Разумеется, отобранные ими товары должны были быть возвращены магазину. Пока Эрин внимательно следила за действиями подопечных и попутно делала заметки в записной книжке, они носились по огромной территории супермаркета в поисках своей цели. Одному попалась магнитофонная кассета, другому - плитка шоколада, третьему - зонт и пакет с кормом для рыбок.
А Ник и Даррен неотступно следовали за Эрин на тот случай, если возникнут какие-нибудь непредвиденные проблемы.
Нику было строго-настрого запрещено общаться с Люси или другими учениками, пока в этом не появится необходимость.
- Боишься, что я устрою ей какой-нибудь подвох? - не упустил он возможность подколоть Эрин.
Она слегка покраснела и отвернулась.
- Нет, ты можешь отвлечь ее и тем самым испортить все дело.
Ник натянуто ухмыльнулся:
- Хорошо, босс, я буду вести себя прилично.
- Премного благодарна, - не без ехидства ответила она в том же духе.
Наконец наступил долгожданный час, когда Эрин торжественно объявила:
- Поздравляю вас всех с успешным окончанием учебы! Сегодня после ужина у нас будет небольшой выпускной вечер, где вы получите соответствующие дипломы и регистрационные документы на своих четвероногих друзей. Кроме того, у вас будет возможность познакомиться с человеком, который воспитывал и обучал ваших собачек еще тогда, когда они были щенками.
Импровизированный вечер во дворе был в самом разгаре, когда неожиданно появились родители Фредди.
- Мама! Папа! - зарделся от радости парень и помчался на коляске к их машине. - Я сдал все экзамены и могу взять с собой Квини!
Отец нежно обнял сына, а мать стала судорожно вытирать слезы.
Ник посмотрел на Эрин. Она слабо улыбнулась и хотела было что-то сказать, но в этот момент Люси позвала его:
- Ник, а когда наши родители приедут сюда?
Он взглянул на часы и подошел к ней.
- Они могут появиться здесь с минуты на минуту. Я разговаривал с ними как раз перед тем, как они собирались выходить из дома. Не волнуйся, теперь им ничто не может помешать.
- Ну как наши дела? - спросил появившийся за его спиной Даррен.
Ник пожал плечами:
- Думаю, что пора уже возвращаться к своей работе. К той самой, где боссом являюсь я. - Последнюю фразу он произнес шутливо, как бы намекая на свое подчиненное положение в команде Эрин.
- Ну что ж, - сказал Даррен и похлопал его по плечу, - спасибо за помощь. Если тебе когда-нибудь понадобится работа… - Он засмеялся и гостеприимно взмахнул рукой.
- Да, но в таком случае мне понадобится нечто большее, чем просто жилье и питание.
Даррен сделал вид, что всерьез обдумывает его предложение:
- К сожалению, могу предложить лишь минимальную зарплату и оставшееся от собак пропитание.
Ник решительно покачал головой:
- Нет, уж лучше я вернусь в Орегон.
Гирард многозначительно посмотрел на Эрин, а потом перевел взгляд на Ника:
- Ты едешь туда один?
- Не совсем, - ответил Ник, сообразив, кто именно имеется в виду. - С Люси и Максом.
Выпускной вечер удался на славу. Приехали не только воспитатели щенков, родители участников программы и выпускники прошлых лет, но также и ведущие спонсоры в сопровождении некоторых жителей Монро.
Эрин стояла в дальнем конце зала в прекрасно сшитом голубом платье и внимательно наблюдала за постоянно снующими в поисках свободного места людьми.
- Добрый вечер, мисс Маккензи.
Эрин повернулась и увидела рядом с собой чету Блэквуд, родителей Ника и Люси. С Бертом и Мюриэль она познакомилась еще в центре и сейчас была очень рада видеть их в этом зале.
- Ваши педагогические способности весьма впечатляющи, - поклонился Эрин Берт. - Люси уже успела продемонстрировать нам свои возможности.
Его жена Мюриэль согласно закивала и смущенно улыбнулась. В отличие от сильного и властного супруга с красивой шевелюрой седых волос она казалась чрезвычайно мягкой и скромной женщиной, которая, по всей видимости, не привыкла перечить мужу. Только сейчас Эрин заметила, что и Ник, и Люси унаследовали ее теплые и добрые глаза.