- Благодарю вас, - слегка смутилась Эрин. - У меня было немало замечательных помощников. К тому же Люси всегда проявляла недюжинное усердие и вообще была моей лучшей ученицей. Думаю, что она имеет полное право радоваться успешному окончанию занятий. - При этом Эрин наклонилась к девушке и обняла ее за плечи.
- Без Макса я чувствую себя не в своей тарелке, - откровенно призналась Люси.
Ник стоял молча позади ее коляски и безотрывно смотрел на Эрин. Обменявшись дежурными фразами, все они направились на свои места, а Эрин осталась у входа, приветствуя каждого входящего в зал гостя. Когда все в конце концов расселись, она глубоко вздохнула и подошла к микрофону.
- Благодарю вас всех за то, что пришли на наш выпускной вечер, - начала она звонким от волнения голосом. - Это большое событие для наших выпускников, которые сегодня получают путевку в самостоятельную, хотя и нелегкую жизнь.
Далее она рассказала о деятельности своего центра, о перспективах на будущее и особое внимание обратила на финансовую помощь спонсоров, без которой подготовка служебных собак была бы попросту невозможна.
После нее выступил один из прошлых выпускников, который в настоящее время жил в Нашвилле и недавно выпустил пластинку со своими песнями. Он спел вдохновенную балладу о любви и взаимопомощи людей, а потом на трибуну поднялся известный адвокат из Сиэтла, коротко рассказавший присутствующим о том, как служебная собака коренным образом изменила его жизнь.
- Поначалу мне казалось, что автомобильная авария, в которую я попал шесть лет назад, безвозвратно погубила мою карьеру, - дрогнувшим голосом сказал он и нежно погладил по голове сидевшего у его ног лабрадора, на что тот ответил преданным повизгиванием. - А этот замечательный пес Марта снова вернул меня к жизни и сделал ее более осмысленной и интересной.
Эти слова вызвали бурю аплодисментов, которые стихли только после того, как на подиум снова поднялась Эрин.
- А сейчас наступает самая важная часть нашего вечера, - объявила она и принялась под звуки торжественной мелодии представлять присутствующим своих питомцев.
Первым на подиуме появился заметно возбужденный Фредди, облаченный в белую рубашку с ярко-красной бабочкой, которая была под стать его покрасневшим от смущения щекам. За толстыми стеклами очков блеснули сверкающие от радости и слез глаза. Эрин пожала ему руку и протянула сертификат об окончании курсов.
- Спасибо! - громко воскликнул он и повертел головой. - А где же моя собака?
Эрин показала рукой на центральный проход, где с нетерпением дожидалась своей очереди юная девушка из городка Такомы с Квини на поводке. Это она воспитала такого умного щенка и подготовила его к дальнейшей работе. Под грохот аплодисментов девушка поднялась на подиум и торжественно вручила поводок Фредди.
- Наконец-то я получил ее! - радостно возвестил он и направился в зал в сопровождении Квини, которая гордо держала в зубах сертификат.
Когда настал черед Люси, она не выдержала и расплакалась от волнения.
- Спасибо за все то, что ты для нас сделала, - сквозь слезы промолвила она, обнимая Эрин. - Я чувствую себя совершенно другим человеком.
- Ты особенная девушка, - со слезами на глазах сказала Эрин. - Надеюсь, что через некоторое время ты станешь известной моделью и приедешь к нам, чтобы выступить перед будущими учениками,
- Непременно, - пообещала Люси. - А сейчас я хочу как можно быстрее получить моего друга.
После вручения сертификата Люси вернулась на свое место вместе с Максом, а зал взорвался новыми аплодисментами в адрес счастливых выпускников.
- Благодарю всех за участие! - снова обратилась к ним Эрин. - Мы все будем рады угостить вас вкусными пирожными и напитками, которые находятся в дальнем конце зала. Все это приготовлено нашими добровольными помощниками.
Не успела она закончить фразу, как слова неожиданно попросил Ник:
- Мисс Маккензи, могу ли я сказать пару слов, пока мы не разошлись? - В его руке был зажат свернутый трубочкой лист бумаги.
Эрин удивленно посмотрела на него и нахмурилась. Неужели он испортит весь этот праздник своей безудержной критикой?
- Разумеется, - нехотя согласилась она, не видя другого выхода. Она представила его публике и медленно спустилась с подиума.
- Я не намерен слишком долго задерживать ваше внимание, - сказал он с легкой улыбкой. - Просто мне хотелось объявить во всеуслышание, что моя компания «Блэквуд констракшн» готова внести свой вклад в развитие этого замечательного заведения и обязуется возвести новое помещение для тренировок и оборудовать старый дворик. Мы приступим к работе, как только будет достигнута договоренность с Эрин и соблюдены все необходимые в таких случаях формальности.