Эрин быстро сообразила, что в числе его друзей, вероятно, будет и некая женщина, имеющая к нему особое отношение. Самое удивительное, что эта мысль почему-то разозлила ее, хотя и не была неожиданной.
Бригада строителей завершила работы в январе, и помощники Эрин без промедления перевезли в новое помещение все необходимое оборудование и мебель. Выслушав слова благодарности от всего персонала и лично от Эрин, строители быстро погрузили технику и отбыли к месту основной работы.
- Нужно провести церемонию открытия нового помещения, - неожиданно предложила Анна. - И обеспечить соответствующую рекламную кампанию. - Ее глаза сверкали живым огнем. - Может быть, мы тем самым привлечем к себе внимание новых спонсоров.
Эрин охотно согласилась с подругой, и они вдвоем быстро составили план предстоящей презентации.
- Ты сама позвонишь Нику или поручишь это дело мне? - как бы невзначай спросила Анна.
- Нику? - искренне удивилась Эрин, проклиная себя за предательскую дрожь в голосе.
Анна понимающе улыбнулась:
- Это было бы здорово и к тому же вполне уместно. Разумеется, и Люси тоже нужно пригласить.
- Думаю, что нет никакой необходимости звонить ему, - процедила Эрин сквозь зубы. - Я собираюсь написать ему благодарственное письмо, заодно вложу туда и приглашение на презентацию.
За пару дней до церемонии открытия нового помещения Анна сидела в офисе и разбирала недавно прибывшую почту. Отобрав из кучи бумаг небольшой конверт с адресом компании «Блэквуд констракшн», она молча вручила его Эрин.
Когда Анна скрылась за дверью, Эрин быстро разорвала конверт и дрожащими руками вынула оттуда сложенный лист бумаги. К счастью, он был написан от руки. Тон письма был вполне официальным, примерно таким же, как ее собственное приглашение на презентацию. Ник благодарил ее за приглашение и выражал уверенность, что презентация пройдет успешно. Сам, к сожалению, приехать никак не сможет, о чем безмерно сожалеет. При этом он сослался на неотложные дела в компании и выразил надежду на понимание.
Она долго смотрела на листок бумаги. А потом с досадой швырнула письмо на стол.
- Черт возьми! Я снова позволила ему причинить себе боль. - Внезапно в ее душе вспыхнуло чувство неудержимой злости: «Мужчины почему-то всегда шарахаются от самостоятельных женщин, упрямо делающих свою карьеру! Все они одинаковы! Почему же я так легкомысленно надеялась, что Ник выгодно отличается от них? Почему ожидала от него чуда?»
Ник сердечно обнял Люси и потрепал по голове Макса, радуясь долгожданной встрече с сестрой.
- Спасибо за обед, сестренка. Это было нечто потрясающее.
- Я рада, что ты приехал.
После обеда Люси с удовольствием продемонстрировала брату цветные фотографии, где она была снята на фоне местного зоопарка.
Ник напряженно прокашлялся и наконец-то отважился сказать ей то, что откладывал столь долгое время:
- Я горжусь тобой, малышка. Тебе удалось сделать то, о чем я даже мечтать не смел. - Он сделал паузу, чтобы избавиться от подкатывающего к горлу комка. - Я люблю тебя, сестренка.
Люси не выдержала и разрыдалась.
- Я тоже люблю тебя, - сквозь слезы выдавила она, прижимаясь к брату. - Спасибо за помощь и понимание.
- Мы обсудим с тобой этот вопрос через несколько дней, хорошо? А тем временем подумай, кого бы ты хотела пригласить на свою вечеринку. - Люси стояла на пороге двадцатилетия, и Ник решил устроить в своем доме грандиозное пиршество. Он уже не скрывал от себя, что это будет очередная попытка отвлечься от навязчивых мыслей об Эрин, и одновременно сомневался, что из этого что-нибудь получится.
- Послушай, братец, - загорелась Люси, хитро прищуриваясь, - теперь, когда я уже начала свою самостоятельную жизнь, не пора ли тебе подумать о своей собственной?
Ник недовольно поморщился.
- Я живу так, как хочу, - упрямо повторил он, не обращая внимания на ее скептический взгляд. - И вообще давай оставим этот разговор.
По пути домой он изо всех сил старался не думать об Эрин. Но она не выходила из головы, постепенно превращаясь в навязчивую идею. Даже его верный пес Спарки не мог отвлечь хозяина от грустных мыслей. Домработница оставила Нику обед в микроволновой печи, но он проигнорировал его. Прихватив с собой бутылку пива, он направился в кабинет, чтобы ознакомиться с текущими делами. Анализируя ход строительных работ на окраине Портленда, он неожиданно для себя натолкнулся на сообщение о предстоящей презентации в Монро, долго сидел перед экраном компьютера и в конце концов решил, что не поедет туда. Конечно, желание увидеть Эрин было очень сильным, но поселившийся в душе страх оказался сильнее. Он просто-напросто испугался, что в следующий раз не сможет вернуться домой без нее, и, стало быть, лучше вообще не показываться ей на глаза.