Люси позвонила вскоре после того, как Эрин получила приглашение на вечеринку по случаю ее дня рождения.
- Ты приедешь? - настойчиво потребовала она ответа.
- Хотелось бы, - увильнула Эрин от прямого ответа. Ей казалось, что никакими силами нельзя было притащить ее в дом Ника. - Но обстоятельства складываются таким образом, что я никак не могу оставить своих подопечных.
В трубке воцарилось гнетущее молчание.
- Мне очень жаль, - сказала Люси почти сквозь слезы. - Для меня это было бы очень важно. Ты могла бы своими глазами увидеть, как я живу.
- Думаю, у тебя будет немало других дел, чтобы не заметить моего отсутствия, - с трудом выдавила из себя Эрин. - В конце концов, я могу приехать к тебе в другое, более удобное время.
- Но это совсем не то, - громко всхлипывая, запричитала Люси. - Ты же изменила всю мою жизнь, и вот теперь этот праздник пройдет без тебя.
Эрин призадумалась. Ей были приятны слова Люси, но как можно было допустить саму мысль о неизбежной в таком случае встрече с Ником?
- Ты могла бы остановиться в доме моих родителей, - предложила Люси с последней надеждой в голосе. - Кстати, они тоже будут и очень просили, чтобы ты приехала. Ты их просто очаровала.
Эрин снова погрузилась в тягостные раздумья. Ей было приятно слышать это, хотя она общалась с родителями Люси и Ника не более десяти минут.
- Они будут очень огорчены, если ты не приедешь, - продолжала наступать Люси. - Если тебе что-то мешает, я могу перенести вечеринку на другой день.
- В этом нет необходимости, - выпалила Эрин, сознавая, что долго будет сожалеть о своих словах.
- О, Эрин, спасибо, - радостно воскликнула Люси со слезами на глазах. - Я немедленно сообщу всем гостям. Они будут очень рады видеть тебя.
- Не стоит благодарности, - вяло ответила Эрин, преодолевая дурное предчувствие. Сама мысль о том, что она может встретить на этой вечеринке женщину Ника, казалась ей невыносимой.
- Позвони, перед тем как выехать сюда, - продолжала тараторить Люси, - Я объясню, как проехать к дому родителей. Кстати, на пригласительной открытке есть карта.
- Да, я уже видела ее, - сухо отреагировала Эрин и подумала, что надо вынуть из корзины разорванные куски бумаги и попытаться сложить их. В противном случае придется звонить родителям Ника и выяснять дорогу к их дому.
- Ты можешь поехать с нами, - великодушно предложил Берт Блэквуд, когда все собрались в гостиной их особняка.
Эрин уже знала о том, что он был выстроен по личному проекту Ника и являлся предметом его особой гордости. Она приехала сюда примерно час назад и сейчас немного нервничала, теребя пальцами приготовленный для Люси подарок - пару чудесных сережек из жадеита.
- Прекрасное платье, дорогая, - мило проворковала Мюриэль. - Черный цвет идет к твоим волосам, а золотистые нити замечательно переливаются при каждом твоем движении.
Эрин прикоснулась пальцами к эластичной ткани. Это платье было короче, чем она обычно носила, и настолько подчеркивало ее изящную фигуру, что Берт даже присвистнул от восхищения, чем немало смутил ее.
- Благодарю вас. Я поеду на своей машине, но при этом буду следовать за вами, - вежливо отказалась Эрин, решив, что было бы глупо лишать себя возможности покинуть вечеринку, если станет невмоготу видеть Ника с другой женщиной.
- Ну что, поехали? - воодушевилась Мюриэль, выжидающе посмотрев на мужа.
Дом Ника - великолепный двухэтажный особняк - оказался более впечатляющим, чем Эрин могла себе представить. Зачем одному человеку такой огромный дом? Эта мысль не покидала ее до тех пор, пока она не вошла в громадный холл. От волнения ноги отказывались передвигаться, а в душе зародилось омерзительное чувство панического страха. Только бы никто не заметил этого. Оказавшись перед хозяином дома, она вдруг ощутила слабость в коленках и даже чуть пошатнулась.
Ник окинул ее долгим испытующим взглядом и поинтересовался, как прошла поездка. При этом он не протянул ей руку, что невольно вызвало у нее вздох облегчения. Было бы неприятно осознавать, что он пожимает ее вспотевшую от страха и волнения ладонь.
- Все было прекрасно, - с нарочитой небрежностью бросила она и тут же повернулась к Люси, которая сидела рядом с ним и была облачена в изящное кружевное платье.
- Поговорим позже, - тихо шепнула Люси, горячо приветствуя подругу и поворачиваясь к очередной группе гостей.