— Ему совсем не обязательно сидеть в машине, — заметила миссис Беннет. — Я сейчас надену пальто и схожу за ним. Кстати, эта арка ведет в столовую. Вы можете пройти прямо туда…
Столовая была, пожалуй, единственным, помещением, которого Нора еще не видела. Однако она решила дождаться хозяйку и осталась на кухне. Интересно, а где мистер Беннет? У Норы сложилось впечатление, что, кроме миссис Беннет, в доме никого нет. Однако мужчина здесь, несомненно, жил: в единственной меблированной спальне Нора заметила мужскую расческу на туалетном столике и галстук на спинке стула. А вот что действительно было странным, так это полное отсутствие женских вещей. Должно быть, Кэтрин Беннет из тех аккуратных хозяек, которые сразу убирают все на место.
В ожидании хозяйки Нора решила повнимательнее осмотреть кухню. Белые оштукатуренные стены, почерневшие балки потолка, каменные плиты на полу, большие дубовые скамьи — все здесь дышало стариной…
Она не слышала звука шагов, просто вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и резко обернулась.
В проеме арки стоял Ричард Редмонд в тонком черном свитере и домашних вельветовых брюках. Нора застыла, не веря своим глазам.
— Я решил узнать, почему это вы не идете в столовую, — с легкой улыбкой сказал он.
— Что вы здесь делаете? — спросила Нора неожиданно охрипшим голосом.
— Я здесь живу. Во всяком случае, собираюсь жить, когда все устроится. — Сделав шаг вперед, он легко обнял ее за талию и, подталкивая по направлению к столовой, сказал: — Идемте, а то ужин совсем остынет.
Ошеломленная, потерявшая дар речи, Нора послушно прошла в освещенную свечами столовую и села за длинный узкий обеденный стол. Мысли лихорадочно замелькали у нее в голове.
Итак, Ричард — если он сказал правду — хозяин этого дома. Но тогда Кэтрин Беннет и есть та женщина, на которой он собирается жениться, с упавшим сердцем догадалась Нора. Она представилась как миссис Беннет, значит, она замужем. Но и Ричард говорил, что женщина, которую он любит, пока что связана с другим.
Он сказал, что собирается жить здесь, когда все устроится. Видимо, они ждут официального развода Кэтрин. И заранее купили дом.
Ясно, что на свою скромную зарплату Ричард не смог бы позволить себе приобрести что-либо подобное, значит, дом приобретен на деньги миссис Беннет.
Но, хотя Нора совсем недавно познакомилась с Ричардом, она не могла себе представить, чтобы он женился из-за денег. Должно быть, он любит Кэтрин Беннет…
Но если это так и если у них с Кэтрин уже все решено, то зачем тогда ему она, Нора? Зачем он соблазнил ее в ту ночь, когда привез в Чеддингтон? Неужели просто воспользовался подвернувшейся возможностью? Так же как Артур с Шейлой.
Короткая встреча, никаких чувств. Сплошное притворство… Неужели Ричард способен на это? Ласкать ее и думать о той, кого любит…
Хватит, остановила себя Нора. Какое ей дело до Ричарда и его возлюбленной? Через неделю ее свадьба с Артуром, и все остальное не должно ее волновать. Но почему-то волнует.
— Ну и что вы думаете о Кэтрин? — спросил Ричард, словно проследив за ходом ее мыслей.
— Она мне очень понравилась, — сказала Нора. Затем, движимая желанием знать наверняка, добавила: — Наверное, вы ее очень любите?
— Да, — ответил он. — Очень люблю.
Нора опустила глаза и уставилась на белую скатерть. Ну почему ей так горько слышать признание Ричарда, что он любит другую женщину? Ведь она тоже любит другого.
Но что, если это не любовь, а лишь желание иметь мужа, создать семью? Просто Артур был первым мужчиной, к которому ее потянуло. Пока не появился Ричард…
Нет, не следует думать об этом. Слишком поздно. Уже четыре месяца она носит на пальце обручальное кольцо Артура, уже сделаны почти все приготовления к свадьбе. Нет, ничего изменить нельзя.
Просто она нервничает перед свадьбой, вот и все. Как только они с Артуром станут мужем и женой, она сразу поймет, что поступила правильно.
Норе почти удалось успокоить себя, но тут маленький демон сомнения снова высунул голову с вопросом: а что, если она поймет, что сделала ошибку? Ошибку, которую будет невозможно исправить.
— Надеюсь, вы не откажетесь от бокала вина?
Услышав голос Ричарда, Нора резко подняла голову. Взяв себя в руки, она холодно сказала:
— Не откажусь.
Наполнив сначала ее бокал, затем свой, Ричард снял крышку с большого блюда и объявил:
— У нас на ужин цыпленок по-мексикански. У вас нет возражений?
Нора только сейчас заметила, что стол накрыт на две персоны.
— А разве миссис Беннет не будет ужинать с нами? — озадаченно спросила она.