Сегодня я могла выяснить это. Хотя, не один раз уже была там, видела безжизненных сломленных людей. Раньше думала, что они больны. Вот почему всегда боялась увидеть свою светлую кожу ещё бледнее. Я считала это одним из признаков болезни.
– Следуйте за доктором Мэлбуком. Не отходите от маршрута, – проговорила наша школьная секретарша. Она передала список класса седому врачу в белом халате и направилась к машине. Молодая женщина была недовольна, что ей поручили это задание, ведь попивать кофе в кабинете намного интереснее. Поэтому она решила отсидеться в автобусе.
Мы вошли в высокие железные ворота, которые находились под тщательным контролем системы видеонаблюдения и поста охраны. Доктор показал удостоверение страже, расписался в книге посетителей и пригласил нас пройти.
Территория больницы была огорожена высоким забором с колючей проволокой, не удивлюсь, если под напряжением. Никто и не собирался проверять, так ли это. Потому что нам сказали, ни в коем случае не подходить ближе, чем на два метра.
Само здание было выложено из белого кирпича. Три этажа в форме буквы «С». Над входом располагалась крупная позолоченная надпись: «Последняя надежда». Кругом больницы росли невысокие деревья и кусты.
Территория больницы могла показаться уютной на первый взгляд. Кто-то, возможно, чувствовал умиротворение. Но у меня это место ассоциировалось с чистилищем. Здесь птицы не щебетали. Солнце было каким-то блеклым. А ветер не касался кожи, несмотря на то, что деревья качались. Словно людей отправили не в рай и не в ад, потому что они не подходили под нужные требования. Может, это и глупо, так размышлять. Но я думала об этом, хоть и не могла никому сказать.
По пути ко входу, доктор Мэлбук рассказывал об открытии больницы:
– После того, как нашли ген, отвечающий за отклонение от нормы, люди решили, что единственным выходом для помощи больным – будет открыть «Последнюю надежду» – сеть госпиталей по всей стране, – гнусавый голос доктора дрожал. Меня удивляло, что такой старый человек ещё может работать.
– Каким образом вы помогаете? – сорвалось с языка. Надо же, мне казалось, что думаю, но произнесла вслух.
Мэлбук взглянул в мою сторону и загадочно улыбнулся. Не предполагала, что он ответит. Но, поправив халат, мужчина всё же сказал:
– Мы обеспечиваем условия, в которых отклонение от нормы становится минимальным. Немногих даже отпускаем, и никто из них ещё не был обвинён в нарушениях.
– И какими способами этого удаётся достичь? – я снова не удержалась.
– Самыми разными, – неопределённо ответил доктор. Мне не понравилось. Уж слишком таинственно. Хотя одноклассники вообще молчали. Они, видимо, мечтали поскорее свалить из этого угнетающего места.
Мы вошли в здание больницы. Здесь не было запахов дезинфицирующих средств. Наоборот, присутствовал лёгкий аромат сладкого персика и корицы. Наверное, что-то добавляли в кондиционеры.
На входе тоже стояли охранники. С пистолетами. Не понимаю, зачем здесь оружие? Чтобы кто-то не проник или не сбежал?
– Какая скукотища, – прошептала мне на ухо Мишель. Как хорошо, она находилась здесь. Кристи и Кортни стояли поближе к доктору и внимательно слушали. Не думала, что подобное может заинтересовать близняшек. – Надеюсь, нас пригласят в столовую, как в прошлый раз.
Я лишь улыбнулась подруге. Она сказала, что сейчас вернётся и пошла к девчонкам.
Тем временем, не слушая, о чём болтает наш «экскурсовод», я рассматривала всё вокруг. Стены были выкрашены в бледно-голубой цвет, а на полу лежал тёмно-синий ковёр. Стойка регистрации находилась у большого светлого окна, на котором висели вертикальные жалюзи. Рядом с белым диванчиком и журнальным столиком стояло несколько цветочных горшков с монстерами[1].