Предъявить Стагу-Медведю нам нечего. Пару нападавших захватили живьем, но на них висела привязка. А значит, никакие пытки не помогут добиться от них имени Хозяина. Их просто зарубили. От пленных слуг проблем не оберешься. Сами они твердили про некую «банду пустынного хамелеона», но о своем главе ни слова. Мы нашли вырытую пещеру, где ожидали своего часа колесничие, разный хлам вроде спальников и провианта. Ни намека на связь со Стагом. Если это действительно организовал местный вождь, вряд ли он допустит подобную промашку. Как бы то ни было, о нападении мы тотчас доложимся по прибытию, и желающих ехать через его земли сразу поубавится.
Уже в сумерках меня снова позвали на сход.
– От лица собравшихся господ, – начал важно Лорд Шутен, – я требую от Семьи Шауэр компенсации.
– Я понимаю ваши требования. На какую сумму вы рассчитываете?
– По злату каждой Семье.
– Пусть будет так.
Никто не желал показывать свое невежество, задавая вопросы. Уверен, не до всех Хозяев сходу дошел смысл претензий. Я примерно догадался. Каким образом в шидосадарской пустыне возможно угодить в заранее подготовленную ловушку? Здесь нет дорог, и каждый караван едет по своему пути. Разве что близ поселений камень утоптан и есть разные указатели. Разгадка проста. Эти, случайные на первый взгляд, нападения бандитов слегка меняли направление нашего хода. И завели прямо в западню. Леди Шауэр, как глава каравана, должна была предусмотреть подобную возможность и не поддаваться на провокации.
– Отныне каждая Семья, имеющая мага земли, должна нести вахту и проверять на наличие ловушек. Если радиус зрения пятьсот метров, то каждые триста делать проверку. Если сто метров, то каждые пятьдесят
– Эдак резерв улетит через полчаса, Леди Шауэр. У нас нет столько «земляков».
– Это вопрос безопасности. Нужно решить его, прежде чем двигаться дальше.
Спустя полчаса с горем пополам удалось составить график, по которому целых три часа пути отдавалось Синкуджи. Не представляю, как она справится. Однако в Других Семьях маги «земли» были еще слабее нашей блондинки – и час наверняка с большим трудом осилят. С другой стороны, теперь магесса может на законных основаниях тренировать столь вожделенный оттенок маны. С чего она так прицепилась к нему – ума не приложу. Возвращаться в Шидосадару мы не собираемся, а больше этот оттенок нигде не применим.
За день я значительно вымотался: постоянно пытаться зарядить рог, самому слегка подпитывать Усенну, участвовать в мозговыносящих переговорах, решать вопросы с ремонтом предоставленных повозок и распределением груза. Спустя половину часа после собрания нас неожиданно навестила Леди Шауэр с Семьей, и На-Чжели в том числе.
– Хиири, не возражаешь против нашей компании? Я немного саке с собой захватила?
– Конечно, проходи. Деликатесами угостить не смогу. Кутики, принеси те бутылки, пожалуйста.
– Хозяин… – прошептала кафанэс.
– А… да, Сэйто, найдешь? И что-нибудь на закуску, – я повернулся и попытался оправдаться. – Кутики просто не в ладах с нашим питомцем.
– Питомцем?
– Ага, хочешь глянуть? Вон там, в фургоне.
Леди Шауэр скептически подошла к повозке. Вот уж от кого я не ожидал испуганного визга, так это от хладнокровной кафанэс, держащей в своих руках бразды правления караваном.
– Ха-ш-ш-а!
Почи оказался на диву удобен. Ящерица быстро запомнила тех, кто ее кормит, а на всех чужаков громко шипела. Живой звуковой сигнализатор.
– Хиири! Что за гадость?! Ладно, пустынники – у них тут другая живность не живет. Но тебе-то зачем?!
– А что? Полезная зверюшка. Мух всех жрет. Посмотри на коня нашего довольного, его больше насекомые не достают. Хотя если так продолжится, то Почи из-за пуза скоро не сможет нормально охотиться.
– Все равно, эта гадина ужасна!
– И ничего не ужасна! – влезла На-Чжели. – Очень даже милая. Да, Почи? Моя девочка…
Вскоре мы расставили напитки и закуски и расположились подле импровизированного столика из доски и двух ящиков.
– Хиири.
– Да?
– Ты принес ящики.
– Да?
– ТЫ принес ящики.
– Ну да…
– ТЫ САМ принес ящики.
– Хозяин, она имеет в виду, что вы сами принесли ящики, – добавила Тсучи.
– Вы издеваетесь?! Да, я принес ящики. Что надо было бочки из-под вина прикатить?!
Шауэр усмехнулась:
– Вот такая маленькая деталь и ты прокололся.
– Что сразу прокололся?! Ты сама с чего вдруг явилась? Вроде бы не собиралась пьянствовать во враждебных землях?
Кафанэс помрачнела:
– Как тут не пригубить, когда полный бардак происходит? Сначала големы, потом стычка из-за оплаты цены, теперь это… Я ведь не новичок, уже с год хожу через пустыню. Цена стандартная всегда была – пятнадцать златов. Все караванщики брали с учетом такой суммы, не я одна. А про ловушку под камнем? Слыхала я от других истории, но со мной ни разу не случалось. А то, что постоянно нас проверяют на прочность – обычное дело. Мне даже в голову не пришло, что нас ведут в западню!
– Не кипятись, глотни.
Кафанэс залпом осушила почти полную кружку саке. Я тоже выпил немного за компанию.
– Чертова пустыня! Мы двоих потеряли вчера. Не возражаешь, если я своим налью? Ты не подумай. Просто у нас дружная Семья, и уход любого члена каждый тяжело воспринимает.
– Если ты не заметила, то я своим не запрещаю, – указал я рукой на скромно попивающих в стороне Линну, Тсучи и Синкуджи вместе с Марисом.
Леди Шауэр удивленно качнула головой. Слуги-кафанэс вытащили прихваченные кружки и споро разлили понемногу каждому. На-ли также досталось.
– Выпьем за Теру и Агасто, пусть они обретут счастье в новой жизни, – подняла тост глава. Мы выпили.
– Тебе ведь одного слугу отдали? – спросил я.
– Да, зато товары лежалые впарили. Злат на пять потянут.
– Слушай, часто тут такое происходит? Может, выгоднее объезжать через Эл-Тагоа или Ташимигу с Акадзуки?
– Нет. Тагойцы дерут столько, что последнее кимоно продашь. Про Ташимигу и так понятно. Некоторые проезжают по краю пустыни, потом через Акадзуки. Но там тоже не все гладко – разбойники лютуют, волнения среди Старших Семей постоянные. Ну и путь раза в два растянется, и в столько же раз товар подорожает. С учетом налогов.
– Надо было и нам так ехать.
– В Акадзуки что-то эринейки зачастили. Уж не тебя ли ищут? – шутливо заметила захмелевшая кафанэс и рассмеялась.
– Почему ты так решила?
– Видела я твой бой. Впечатляет. Но любой знающий сразу определит эринейскую школу. Учеба там для мужчин стоит баснословных денег. Остается один вывод: ты бежавший слуга.
– Может и так.
– А может и нет, – веселым тоном продолжила Шауэр. – Кстати, что там про сэмуэй? Говорят, ты ее в свою Семью хочешь?
– Кто, она сама так говорит? Наоборот, это На-ли словно клещ прицепилась.
– О как! С чего вдруг?
– Это мое дело! – с вызовом ответила сэмуэй. Что ж. Радует, что она не распространяется о своих подозрениях насчет моей фальшивости.
– Только ты с ней осторожнее, – заявила мне Леди. – Она чуть одну слугу мою не совратила.
– Никого я не совращала, – прошипела На-ли.
– Ладно, что я твои голодные глаза не видела?
Некоторое время кафанэс весело поддевала На-ли, которая в свою очередь нервно огрызалась. Видимо, сэмуэй не хотела, чтобы ее репутацию портили перед нашей Семьей. Через некоторое время разговор опять вернулся к сражению.
– Нет, это определенно знак свыше. Считается, что больше четырех лет в Ташимиге караванщики не живут. Но думаю надо уже сейчас завязывать с этим делом. Сплошные убытки. И слуги гибнут. Кутики точно не продашь?