— И откуда взялась эта власть? Известно, что в награду за ворожбу ведьмы требуют ответной услуги, так что же пообещал король в обмен на долгожданную дочь? — раздумчиво спросил Тегран.
— Ты же не думаешь, что он пообещал отдать принцессу ведьме в ученицы?!
— Условие могло быть выражено не так явно, а завуалировано.
— Король Грандин — не глупец, — отрезал верховный маг. — Он просил дочь, которая смогла бы стать надежным якорем для некроманта, а из злобной ведьмы якоря не выйдет, это всем ясно.
— Однако что-то он старухе пообещал. Может, пора поговорить с его величеством начистоту? Заодно спросим, как он нашел эту ведьму.
— А получится ли умолчать о Тае? О Тамаре Игоревне Светловой? И как отразится на ней наш откровенный разговор с королем? Сейчас ситуация стабильна, всё идет, как и должно идти и даже лучше: король и королева счастливы, что их дочь перестала быть капризной стервой, все принцы нашли в Тае верную, внимательную, любящую сестру, а некромант — лучший якорь из возможных, ведь девушка с Земли явно любит его.
Последнее замечание Ярою Теграну откровенно не понравилось.
— Морвиал, не говори, что веришь в сказки про «половинку души некроманта». Да, Тая хорошо относится к Кайлу, но это может быть простым увлечением, закономерным итогом их совместных приключений в Мертвых Землях. Они не раз спасли друг друга — это страшно романтично, но сильные впечатления со временем притупляются, — с неожиданной запальчивостью возразил целитель.
Верховный маг вздернул вверх густые рыжеватые брови, под его внимательным взором целитель отвернулся и подошел к окну, сцепив руки в замок за спиной.
— Яр, ты же не собираешься натворить глупостей? — вкрадчиво осведомился Морвиал Лерен. — Заметь, я не напоминаю о том, что в нашем мире Тамара находится в несовершеннолетнем теле, из-за чего не способна принести брачные клятвы взрослому человеку — магия их просто не признает. А когда Тае стукнет восемнадцать, то она принесет их Кайлу Данри — так было уговорено еще до ее рождения на свет.
— Раз ты против разговора с королем, то остается одно — по душам потолковать с ведьмой. Каким образом будем ее искать, коли прошлые методы себя не оправдали? — резко сменил тему Тегран.
Верховный маг укоризненно вздохнул, но нотации другу читать не стал. Он потер переносицу, поворошил записи на столе и сказал:
— Ведьму всегда найдет тот, кто собирается воспользоваться ее услугами, так что предлагаю не засылать к ней поддельных клиентов, а проследить за настоящими. Нам известно несколько лавок, тайно приторговывающих незаконными ведьминскими зельями, так что установим скрытое наблюдение за ними и организуем магическую прослушку всех ведущихся в лавке разговоров. Когда отыщется человек, готовый заключить преступный договор с маргинальным элементом, мы незаметно навесим на него амулет телепорта, и как только ведьма добровольно впустит клиента в свое жилище и мы потеряем его из вида — активируем телепорт. Тогда нас перебросит в дом к старой карге несмотря на любые его защиты, ведь наша магия будет действовать под защитным колпаком, а не вне его.
— Да, с точки зрения всеобщих законов магии, это должно сработать, — согласился Тегран.
— Надо рассказать Кайлу о наших поисках — он не меньше нашего заинтересован в их успешности, и мы обещали держать его в курсе дел, — сказал Лерен.
— У него сейчас нет времени бегать по лесам с поисковыми отрядами — он готовит новую группу магов для патрулирования границ. Поймаем ведьму — тогда и позовем некроманта поприсутствовать на беседе с ней, — предложил Тегран.
Решение держать некроманта в неведении о ходе поиска ведьмы оказалось в корне ошибочным и роковым для всех королевств мира.
Шаткое равновесие между миром живых и неживых покачнулось, когда группа магов телепортировалась в ведьминскую избу. Пятеро магов вначале возликовали, что эксперимент прошел успешно, и твердо вознамерились исполнить приказ руководства «не упустить старуху!». Но маги не ожидали, что «старух» окажется три, и что те начнут отчаянно сопротивляться…
Между магами и ведьмами завязалась яростная схватка. Старшая из старух с диким воплем выкинула в сторону магов серо-черный мерцающий сгусток, облепивший командира отряда. Командир еще успел активировать сигнал тревоги, а потом черная мгла поползла в нос и уши несчастного, начала быстро впитываться в поры его кожи. Ни огненная, ни целительская магия не помогли избавиться от заразы — простая магия, как и всегда, была беспомощна перед магией смерти. Лицо командира отряда приобрело синюшный оттенок, свет жизни покинул его взор, а тело начало усыхать на глазах, превращая сильного мужчину в серую мумию.