Каждая преступная группа состоит из членов и помощников. Член, обычно итальянского происхождения, окружен участниками, членами не являющимися. Это действующая (боевая) единица преступной деятельности. Члены и помощники объединяются в группы, которыми номинально руководят «капитаны». Таким образом, вокруг каждого капитана вращаются его помощники, занимающие самую низшую ступеньку иерархии и официально принятые в Семью.
В центре структуры итало-американской организованной преступности находится босс, который, как правило, имеет советника и заместителя. Каждая группировка связана с другими семьями по всей стране посредством босса, суверенитет которого принимается другими боссами.
Что, собственно говоря, означает слово «мафия»? когда оно появилось впервые? Вот два простых вопроса, на которые, тем не менее, можно услышать много разноречивых ответов.
Некоторые историки относят происхождение названия «мафия» ко времени «Сицилийской вечерни». Считается, что тогда жители Палермо с кличем «Смерть Франции — вот истинное желание Италии» (Morte Alla Francia, Italia Anela) устремились на своих завоевателей. Из начальных букв этого призыва, как полагают некоторые исследователи, и произошло слово «мафия».
Другие историки датой основания общества считают 1670 год, когда в Палермо был образован так называемый «Беати паоли» — «Союз свободомыслящих дворян». Свои тайные собрания члены этого патриотического союза проводили в пещерах. Полагают, что в прошедшие столетия словом «mafie» множественное число от «mafia» заговорщики называли скалы Трапани.
Однако до сих пор удовлетворительное толкование слову «мафия» никто еще не дал. Можно лишь констатировать, что первое упоминание слова «мафия» встречается в итальянско-сицилийском словаре 1868 года. К тому времени мафия уже давно являлась преступной организацией. Поэтому неудивительно, что издатель словаря понятие слова «мафия» передал как синоним слова «каморра» — название банды, действовавшей в Южной Италии в XIX веке.
Нет и не было в глазах мафиози более тяжкого преступления, чем нарушение омерта — обета абсолютного молчания. Неписаный закон мафии гласит: «Кто не молчит, тот должен умереть». Омерта был и остается мощной опорой, на которой, прежде всего, держится власть мафии. При помощи омерта «Общество чести» безжалостно правило и правит.
Тот, кто отказывался покориться мафии, получал предупреждение. Он мог однажды найти отрубленную кисть руки своего родственника, или труп его мула. Проигнорировавший этот знак автоматически обрекал себя на гибель.
Предателя также ждала смерть. Голова овцы у порога означала вынесенный приговор. Иногда на порог дома предателя «братья» клали обезглавленный труп собаки.
После вынесения смертного приговора глава «семьи» шел к одному из убийц, называвшемуся «пиччотго» — «малыш», целовал его в губы и произносил фразу: «Если мать требует — малыш повинуется!» После этого убийца, на которого пал выбор, брал лупару — обрез охотничьего ружья, и шел исполнять приказ. Лупара — классическое оружие мафии — сначала служила для охоты на волков. Однако в качестве орудия мести в ее использование был внесен один нюанс, касающийся боеприпасов. Как показали исследования, для убийства людей картечь в гильзе патрона мафиози обычно смешивали с солью. Это, по их мнению, должно было еще больше усиливать муки умирающего. Убийцы, которые, как правило, целились в лицо или затылок, стреляли с таким расчетом, чтобы ни одна жертва не выжила.
«Пиччотто» с убийством получал первое признание заслуг и после завершения дела мог называться «тавару» — бык.
Когда появился автомобиль, у организованной преступности вошли в моду убийства из машин. Подготовив оружие, бандиты садились в лимузины и отправлялись туда, где жертва проживала, работала или отдыхала. Достигнув цели, колонна замедляла ход, стрелки высовывали из окон стволы и начинали массированный обстрел здания. Конечно, в этом случае страдали и невинные прохожие, но зато жертве обычно доставалась смертельная доза свинца. А случайные жертвы — цена, которую приходилось платить за успех операции.
Но вот самая известная из таких операций провалилась. В 1926 году в Цицеро (штат Иллинойс) пытались убить Аль Капоне. Из гостиницы он сделал крепость: на окнах были установлены пуленепробиваемые ставни, у входа стояли вооруженные охранники, а для еще большей безопасности Капоне зарезервировал весь второй этаж. Здание, служившее Алю укреплением, чуть было не стало его последним прибежищем. 20 октября Капоне со своим телохранителем обедал в ресторане. Вдруг из проезжавшей мимо одной-единственной машины открыли огонь. Когда стрельба прекратилась, все бросились к окну, чтобы посмотреть, что стряслось. Но следы пуль отсутствовали: стреляли холостыми патронами.