Стражники даже не дернулись, лишь глянули на нас: два мальчишки из Серого района не заслуживали особого внимания. Скучающий маг лениво встал, потянулся и спросил:
– Ну что тут у вас? Чего шумим, порядок нарушаем?
– Господин маг, помогите, брата укусила бешеная собака! Он же теперь тоже взбесится и превратится в псину! – продолжал надрывать горло Старший Брат. Я жалобно поскуливал за его спиной, придерживая руку.
– Не говори ерунды, не превратится он в собаку. А ты уверен, что та псина была бешеная? Может, просто голодная, – также лениво проговорил маг. Его плечи были закрыты, но на коротком плаще с левой стороны было вышито число тридцать два.
– Точно бешеная, господин маг. У нее из пасти шла пена, и глаза такие странные. А еще от нее другие собаки убегали, – яростно жестикулировал мальчишка, пытаясь впечатлить мага.
– Хмм, да, бешеная. Если у вас нет денег для больницы в Синем, то твой брат скоро умрет, – бесстрастно произнес маг.
– Но вы же маг! Вылечите моего брата! Вы же все можете! – упал на колени Старший Брат и схватил мага за ноги. – Не оставляйте меня сиротой. Он у меня один на всем белом свете.
Даже я уже готов был разрыдаться от неподдельного отчаяния своего проводника. Что-то в сердце екнуло от его слов, ведь я остался совсем один после смерти мамы, и талантливая игра мальчишки ударила по самому больному месту. Я столько времени старался не думать об этом, но сейчас я не выдержал и заплакал по-настоящему, только не от иллюзорной боли, а от настоящей, таящейся внутри меня.
– Отцепись! – взревел маг, отшатываясь от цепких ручонок Старшего Брата. – Не смей прикасаться ко мне! Эй, а вы чего смотрите? – крикнул он рассевшимся стражникам.
– Так это же всего лишь мальчишки. Господин маг, несомненно, справится с такой угрозой, – насмешливо сказал лысый пожилой стражник. – А то, может, и правда поможете?
– Да не могу я, – взвизгнул маг, еще дальше отодвигаясь от Старшего Брата. – Бешенство – это вам не насморк вылечить, для этого нужно на медицинском факультете обучаться. А у меня специальность другая.
– Ах да, господин маг, вы же только сообщения можете посылать, – продолжал насмехаться лысый стражник.
В это время Старший Брат снова подскочил к магу и, заливаясь соплями и слезами, стал делать вид, что вот-вот начнет целовать ему обувь, маг попятился, но споткнулся и упал на дорогу. Это окончательно взбесило его, он отшвырнул мальчишку, вскочил и заорал на стражников:
– Выкиньте этих поганцев!
– Куда? Они жители этого района и могут ходить тут где угодно, – резонно возразил лысый стражник.
– Куда подальше! – маг на секунду задумался. – В Черный район! Да, выкиньте их за ворота!
– Господин маг, – медленно и тихо сказал стражник, – это всего лишь отчаявшиеся дети. Зачем их на смерть отправлять?
– Да им все равно не жить! Покусанный через пару дней сам взбесится и будет нападать на людей. А младшему без него не выжить. Выкидывайте уже, иначе я доложу, что вы, сволочи, допустили нападение на мага! – заорал маг.
Молодые стражники нерешительно поднялись и направились к нам, но неохотно, давая возможность одуматься и сбежать. И я бы сбежал. Черный район! Это же верная смерть! Старший Брат же вылетит туда вместе со мной, о чем он вообще думает?
Я вдруг почувствовал, что все силы разом ушли из меня, колени подкосились, и я упал на землю. Один из стражников осторожно подхватил меня за правый локоть и потащил к воротам, рядом визжал и вырывался Старший Брат. Тягучий скрип петель, резко обрывающаяся дорога, толчок в спину – и мы лежим уже с другой стороны. В Черном районе.
Как только ворота захлопнулись, рыдания мальчишки сменились смехом. Он катался по земле и безостановочно хохотал:
– Выкинули! Ой, не могу! Они и вправду выкинули нас… Идиоты! Прямо за ворота, ха!
Я с трудом поднялся на ноги, подошел к пацану и сильно встряхнул его за плечи:
– Эй ты, успокойся! Это и был твой план – попасть в Черный район? Какого Дна ты сделал? Зачем?
Старший Брат просмеялся и серьезно посмотрел мне в глаза:
– Семерка, ты не представляешь, как тебе повезло.
Я медленно осмотрелся. Даже не знаю, что я представлял при словах «Черный район», наверное, ожидал увидеть преддверие Дна Пропасти: камни, полуразвалившиеся халупы, скрюченные и изуродованные тела людей, детишек с огромными пустыми глазами и выпученными животами. Но передо мной была обычная улица: вымощенная дорога, небольшие аккуратные каменные домики, вот только людей видно не было. Но что-то было не так.
Еще раз оглядевшись, я понял, в чем причина моего беспокойства: из некоторых домиков выходили столбы дыма – небольшие, но все же.