– Старший, тут что, везде пожары? Мы должны помочь?
– Пожары? – недоуменно спросил мальчишка. – Нет никаких пожаров. С чего ты взял?
– Сам посмотри – из домов идет дым.
Он снова рассмеялся:
– Нет, в этих домах просто готовят еду, – увидев мое озадаченное лицо, он продолжил, – на дровах.
– Не понимаю, – сказал я. Мама всегда готовила на огненном камне, да и все наши соседи тоже. Это особый вид камня, добываемый где-то далеко на севере. При подпитке Ки он вырабатывает тепло или даже жар, все зависит от обработки и предназначения. Существует огромное количество типов и применений огненных камней: от приготовления пищи и обогрева домов до миниатюрных пластинок для сушки обуви. Неужели у местных нет даже их?
– Мда, совсем домашний мальчик, – покачал головой Старший Брат. – В Черном районе нет торговли, нет продавцов, а значит, нет и огненных камней, к которым ты так привык. Все здешние жители живут на полном самообеспечении: сами добывают еду, сами шьют одежду. Раз огненных камней в округе нет, приходится готовить на дровах.
Продолжая рассказывать, мой проводник неторопливо шел по улице. Ему явно нравилось просвещать глупого собеседника.
– Понимаешь или нет? В Лесу мужчины валят деревья, потом разрубают их на небольшие кусочки и приносят домой. Дома в специально отведенном месте эти дрова поджигают, от них идет огонь и жар, на котором и готовят пищу.
– Но это же опасно! Можно поджечь дом или сжечь руки! – воскликнул я.
– А ты не суй туда руки, и все будет хорошо, – легкомысленно ответил Старший Брат.
– А где берут продукты для еды? – спросил я. Я был настолько голоден, что ощущал, как кишки внутри скручиваются в тугой рулет.
– В Лесу, конечно.
– В Лесу?
И только сейчас до меня дошло, про какой Лес говорил Старший Брат. Про тот самый, который находится прямо за городской стеной. Тот самый, с дикими животными и опасными растениями, без дорог и людей, без домов и ручной магии.
– Ты про Лес за городом? С магическими зверями?
– Конечно. Как будто есть какой-то другой Лес, – пожал плечами пацан. – А ты думаешь, почему в Черном районе умирает так много людей? В Сером я слышал слухи про каннибалов, преступников и всякое такое, да только брехня все это. Настоящие преступники сюда не попадают, гораздо выгоднее поставить их на выкачку Ки – знаешь, когда из человека ежедневно выкачивают столько энергии, сколько он успевает восстановить. Нет, сюда сбрасывают тех, кто не может принести пользу Белому району: больных, нищих, с низким талантом, хотя ты, конечно, всех переплюнул семеркой.
– А зачем вообще было создавать Черный район? Только как человеческий отстойник?
– Ну, я же всего не знаю, – Старший Брат почесал в затылке, – слышал, что раньше бывали случаи, когда животные вдруг сходили с ума и принимались атаковать город. Даже стена не помогала, ведь там были и летающие звери, и подземные. Вот и решили создать дополнительную зону между Лесом и людьми, но чтобы она не простаивала пустой, стали выбрасывать сюда неугодных людей. Или, скорее, построили еще одну стену и переместили жителей за нее. Поэтому тут остались и домики, и дороги.
– И давно ты тут живешь? В Черном районе?
– У меня год назад умер отец. Ничего необычного – пытаясь прокормить меня и сестренку, перестарался и сжег слишком много Ки на работе. Какое-то время мы пытались побираться, я подрабатывал, где мог. Я ведь тоже, – мальчишка горько усмехнулся, – не особо талантлив, всего лишь одиннадцать набрал.
– Но ты же мог ходить в школу?
– Я и ходил, а вот сестренка не доросла, ей всего шесть было. Я сначала растягивал школьное пособие на двоих, но мне постоянно так хотелось есть, что иногда я не доносил еду до дома. Потом плюнул на школу, пошел работать, но поверь мне, одиннадцать немногим лучше, чем семь, особенно если эти цифры на плече мальчишки. В общем, умерла сестренка. После ее смерти меня и подобрали – примерно как я тебя. Так что сейчас я отдаю долг.
– Я так понимаю, что есть какие-то тайные проходы между районами, верно? – вдруг осенило меня. – Тогда зачем нужно было вытаскивать меня вот так?
– О, это, – протянул Старший Брат. – Конечно, проще было бы провести тебя тайком, но ты же хочешь вернуться обратно?
– Пока не знаю, там я умирал с голоду. И сейчас, кстати, тоже умираю, – грустно улыбнулся я.
– Смотри, – мальчишка пропустил намек мимо ушей, – тебя там разыскивают. Если не найдут, то подумают, что ты куда-то временно спрятался, а значит, поиск будет продолжаться, хоть и не так активно. А сейчас, после очередной неудачи, они начнут потрошить свою стражу и услышат удивительную историю о том, как пацана твоего возраста и с твоей внешностью выкинули в Черный район, и да, его талант разглядеть не смогли из-за жуткой раны на руке. К какому выводу они придут? Верно, что ты по ошибке или специально попал в Черный район, а значит, тебя уже незачем искать в Сером или Синем районах. Не знаю, насколько ты им нужен и зачем, но сильно сомневаюсь, что ради тебя они пошлют солдат сюда. И самое главное – ты сможешь вернуться обратно, в Серый район. Не сразу, конечно, но сможешь.