— Он мой брат! — жалобно простонал Кирилл. — Настоящий брат!
Матильда выдавила из себя улыбку — исключительно ради камеры терминала, которая бесстрастно снимала ее кабинет и передавала на сотни других терминалов, визоров и браслетов. Больше всего капитану Ренко хотелось взлететь и рвануть на окраину Галактики, чтобы там за гроши возить ящики с гвоздями с одной фермерской планеты на другую. Зато в тишине и без скандалов!
Пальцы Натаниэля на шее Матильды на миг замерли, а потом продолжили свое безмятежное путешествие. Она знала, что открыто недовольство посмеет высказать только Кирилл, Шель и Рик будут только рады, если она не навесит на себя очередного мужчину, но вот Натаниэль… Нет, конечно, он ничего не скажет, но… падать в его глазах почему-то совершенно не хотелось. Матильда открыла рот, собираясь согласиться, как вдруг к конференции подключилось еще одно действующее лицо — уже знакомый Матильде Никон Феодоракис. Он улыбался, но Матильда заметила, что уверенности и самодовольства в его улыбке было куда меньше, чем прежде. Видимо, руководство питомника, срочно поднятое среди ночи, в панике пыталось как-то выкрутиться.
— Питомник «Спанидис» принимает на себя обязательства по отношению к рабу номер…., имеющему, согласно документации, имя Кирк, и…
— Нет! — закричал Кирилл в ужасе, полностью потеряв самообладание. — Не отдавайте моего брата им! Они его ликвидируют, уничтожат, понимаете? Уничтожат как неудавшуюся генетическую линию! Уничтожат! Я знаю, что делают с рабами, которые разочаровали хозяев! Гены… вас гены интересуют, выведение правильных детей, по заказу — рыжих, черноволосых, высоких или низких! Вы… вы все сейчас обсуждаете, как ужасно поступают с рабами, а сами… Сколько у вас детей, рожденных от производителей в питомнике? Сколько? Ах да, это же правильные гены! Дети гарантированно спасены от различных наследственных болезней, дети умненькие, дети красивые… Хочешь — выбирай, какой будет, ведь тщательно выведенные генетические линии будут доминировать! И воспитать можно так, как хочется, ведь второй родитель никогда не вмешается, и даже никогда не узнает, что у него есть ребенок! Вот Натаниэль, посмотрите на него! Красавчик, из элитного питомника! Никаких особенных способностей, просто чистая генетическая линия! Ах, какой популярностью он пользовался у дам, какой популярностью! Нат, сколько у тебя детей?
Натаниэль пожал плечами, с трудом удерживая лицо.
— С того момента, как я стал вести документацию питомника госпожи Осси — девять. А до этого… не знаю.
— Ты бы хотел их увидеть?
Натаниэль на мгновение закрыл глаза. Губы его дрогнули.
— Вы… наверное, вы не понимаете, что значит семья, — тихо сказал он, сглотнул, прокашлялся. — Иван занимается бракоразводными делами… Он говорил, что некоторые избивают своих детей… жен… изменяют мужьям… Зачем? Это ведь семья, понимаете, близкие люди… Когда всю жизнь живешь, как листок в воде — куда ветер подует, туда тебя и понесет, то… Рик вырос с родителями, с братьями… Вы бы знали, если бы вы только знали, как я ему завидую!!!
Натаниэль закрыл ладонью рот и почти бегом скрылся в спальне Матильды.
Все участники конференции молчали.
— Я за Матильду жизнь отдам, — нарушил молчание Кирилл. — Не так, как Шель, которому это велит заложенная в психику программа, а потому что только с ней я узнал, как это — семья. Как это, когда о тебе заботятся, когда ты кому-то по-настоящему нужен!
Матильда закатила глаза. Спасибо, Кирилл, этим ты еще больше усугубил ситуацию!
— Ничего подобного! — влез в разговор Шель. — Моя программа… Никакая программа не может заставить человека полюбить! А я люблю Матильду!
Капитан Ренко, улыбаясь на камеру, все же изловчилась и пнула Шеля. За что ей это — по всем планетам теперь обсуждают ее личную жизнь!
— Да-аа! — Рик тоже не смог промолчать. — Вот Нат говорит, как он мне завидует, но он о моей маме не подумал! Меня продали в неизвестность! Мои родители не знают, где я и что со мной!
— Вот именно поэтому в ФПП рабство запрещено! — к конференции подключился замминистра социальной политики Федерации. Ради такого события техническая служба перекрыла возможность говорить всем остальным.
Пока замминистра толкал полную пафоса речь, Матильда попыталась решить свои проблемы.
— Я не возьму твоего брата, Кирилл! — повторяла она на все уговоры рыжего. — Ты считаешь, что у меня без этого мало забот?