— Кто ты?
— Я Джейс… Джейс…
— Я Кир. Что здесь происходит, Джейс?! Сколько времени ты здесь?
— Не знаю… Я был Избранным… Они ставят опыты над людьми… Мне повезло… Они всего лишь подолгу не дают есть и иногда топят в воде… Ты тоже… Избранный?
— Да, но мне удалось сбежать. Кто этот, с желтыми глазами и змеями?
— Он самый главный у них… Там еще много таких, как он… Они… Ох… Помоги нам, Кир… Вытащи нас отсюда…
Кир стиснул зубы. Вера его стремительно рушилась. Нет никаких церемониальных жертвоприношений, и нет никакого Жнеца. Есть только черный монстр, который медленно и мучительно убивает людей, поставляемых ему Патриархом. Весь Культ Смерти был придуман только для того, чтобы прикрыть эту грязную ложь!
— Я вернусь за тобой, Джейс, — пообещал он. — Я выберусь отсюда, приведу воинов, и мы освободим всех! Ты знаешь, где выход?
— Да… Солдаты ходят через него… За дверью есть проход… Направо, а потом вверх… Там будет лестница… Она ведет к задней части Храма, которая выходит к реке…
— Дождись меня, Джейс. Пожалуйста, не умирай.
Добравшись до верха лестницы, Кир снова услышал голоса стражи. Выход был совсем рядом, за углом. Он осторожно скользнул ближе и вжался в темную нишу. Теперь он чувствовал солдат прямо за стенкой. Кир пошарил рукой, нащупал камень, размахнулся и кинул его вниз по ступеням. Голоса смолкли. Затем, как он и ожидал, легионеры дружно высыпали на лестницу и помчались на поиски. Они протопали на расстоянии вытянутой руки, не замечая ничего вокруг, и Кир еще раз подивился, чему же их все-таки обучают в казармах. Путь был свободен.
— Мама, — тихо позвал Кир. — Мама…
В ночном небе рвались петарды, окрашивая его то в красный, то в фиолетовый цвет. Бой барабанов и радостные крики смешивались с залпами салютов в одну ликующую массу. В праздничной суматохе Киру удалось незаметно пробраться к своему дому, и сейчас он заглядывал из заднего сада в открытое окно родительской спальни. Мать спала на смятой постели под окном, длинные черные волосы разметались по подушке. Услышав Кира, она открыла глаза, вскочила на колени и вскрикнула от ужаса. Но тут же зажала рот руками.
— Мама, это я, Кир… Я жив… Я снова здесь.
Она продолжала смотреть на него так, будто он явился с того света.
— Неужели ты не рада мне? А где отец?
— Ушел на праздник, — с трудом ответила мать. И добавила:
— Уходи, пока он не вернулся.
Тут он заметил ее постаревшее лицо, заплаканные, припухшие глаза и все понял.
— Мамочка, любимая! Я не предатель вовсе… Если бы ты знала, что делается в Храме! Там страшные чудовища с черными лицами и желтыми глазами! Они живьем вынимают внутренности! Никаких жертв никто не приносит!
— Господь всеблагий… Что ты несешь!
— Мамочка, послушай, пожалуйста… Надо немедленно собрать всех и взять Храм приступом. Там еще остались живые люди. Их надо спасти!
Мать оперлась на подоконник и взяла его руки в свои.
— Кир, единственный мой, сыночек… Ты знаешь, что по закону я должна немедленно доложить о тебе. Но ты же мой ненаглядный… — Слезы ручьями хлынули у нее по щекам. — Уходи скорее. Если отец увидит тебя, то ни перед чем не остановится. Представь, как он гордился тем, что ты стал Избранным! Он не перенесет такого позора…
Она задохнулась в рыданиях. Кир в отчаянии сделал еще одну попытку:
— Поверь мне…
— Я верю тебе, Кир, верю. Но никто не поверит больше. Что может сделать одна слабая женщина? Прошу тебя, не ходи на площадь, не ходи на улицы. Тебя убьют там. Уходи огородами, прочь из города. Пожалуйста… Хотя бы ради меня…
Кир погрузил лицо в мамины ладони и поцеловал их. Затем отошел от окна, низко поклонился и перепрыгнул через забор.
Перебежками, скрываясь в темных углах, Кир сделал круг по жилищам своих товарищей. Но никого не было дома. Отчаявшись, он устало присел на траву. Оставалось только открыто выйти на площадь и рассказать правду, но что-то внутри подсказывало ему, что мать права. Поверил бы он сам такому парню еще год назад? Нет, конечно же, нет! Трус, изменник, предатель, еретик — вот как называют таких, отказавшихся от милости Властителя Судеб…
Он в ярости плюнул на землю.
— Пойду один, и будь что будет, — сказал он самому себе.
Через задний выход Кир снова забрался в бездонные глубины Храма. Гнев и ненависть подогревали его с утроенной силой. Он решительно проследовал тем же путем, каким шел в последний раз, готовый изрубить в капусту любого встречного, но в коридорах было пусто, и только шаги эхом отдавались от стен. Ворвавшись в темницу с воплем: «Джейс!», Кир понял, что опоздал. В растерянности он даже выпустил меч из рук, и тот со звоном упал на каменные плиты. В отпертых клетках никого не было: ни Джейса, ни сумасшедших. Видимо, черноликий монстр почуял тревогу и решил расправиться с подопытными как можно скорее. Закусив губу, Кир подхватил оружие и побежал по лестнице вверх. Нужно было найти людей во что бы то ни стало, пока они еще живы.
Он поднимался все выше и выше. «Если внизу — люди, значит, наверху — чудовища, — рассуждал он. — Убью чудовищ, мучить будет некому, и Культ падет».
Коридоры становились все шире и светлее, освещаемые рядами волшебных трубок. По обе стороны встречались крепкие глухие двери из неведомого серебристого металла. Ноздри Кира чувствовали резкий и неприятный запах, смешанный с запахом трав — как в лавке аптекаря, только еще хуже. Издалека донесся приглушенный крик. Кир невольно притормозил, но тут же снова устремился вперед, на звук.
— Нет! Прошу вас! Не надо!.. Аааааааааа!
Кир распахнул дверь и окаменел. Посреди комнаты, распятый на металлической конструкции, висел Джейс. В его тело были воткнуты десятки стальных стержней. А вокруг, дружно обернувшись в сторону Кира, стояло шесть или семь чудовищ в белых халатах, забрызганных красными каплями. Среди них особенно выделялся один: Кир сразу узнал в нем желтоглазого имитатора Жнеца. По сравнению с остальными он имел самую развитую мускулатуру, самый высокий рост и самых длинных змей на голове. Теперь Кир видел, что это даже не змеи, а какие-то отростки вроде непрерывно извивающихся щупалец.
Джейс взглянул на Кира и из последних сил улыбнулся.
— Ты вернулся…
Глаза его остекленели, голова склонилась набок. Из уголка рта потекла струйка крови.