— Ой, да давайте сорок дам, а? Уже восемь часов одно и то же обсуждаем, а у меня по графику массаж глаз, водные процедуры, увлажнение волос. Да, в конце концов, я кушать хочу! — воскликнул Мартин и взглянул на артефактные часы. — О боги! — он схватился за голову. — Уже девять часов! Я сбил режим, что же со мной теперь будет? Моя кожа постареет и сморщится, в волосах появится седина… И что, я теперь стану старым сильным темным артефактором?
— Хочешь, чтобы вообще все волосы поседели? — усмехнулся я.
— Не надо так шутить, это не смешно, — нахмурился он. — Да и маловероятно.
Я дотронулся до Курлыка, и спустя пару секунд у него выросла длинная белая борода.
— Урур? — возмутился пернатый, а я лишь пожал плечами и посмотрел на артефактора.
— Ну что? Маловероятно, говоришь?
Ладно, на самом деле, сорок артефакторов даже лучше, чем один. Пусть он и тёмный, но это не столь важно. У нас огромная база древних артефактов, и их нужно изучить. А потом наладить производство самых сильных из них.
Вышел из полуразрушенного замка и направился обратно в трактир, будучи в прекрасном расположении духа. Мы договорились, что через два дня я вернусь, и мне вручат всех этих артефакторов, готовых подписать любые условия контракта.
Смешно, что ему совершенно наплевать, какие будут условия. Но при этом он уверен, что сможет как-то убедить своих коллег принять их. Еще и возмущался, зачем я разломал всю защитную систему замка. Мол, не мог сказать, для чего пришел? Знал бы сразу, впустил бы без вопросов.
А на мое возражение, что хороших артефакторов будет не так-то просто уговорить, он лишь отмахнулся. Сказал только, что у него есть свои методы.
Вскоре я вернулся в лавку, и уже на пороге меня встретил довольный гном.
— Ну что, договорился? — усмехнулся он.
— Ага… — пожал я плечами, на что старик заметно удивился.
— Да ну? Что-ж, можно тебя поздравить, и тот ублюдок теперь работает на тебя?
— Не совсем так, — скривился я. — Мы с ним договорились, но немного по-другому. — В этот момент послышался грохот, и вниз со второго этажа буквально слетел Лабладут, а за ним и Черномор. Они оба замерли, и уставились на меня круглыми глазами.
— Да ну? Серьезно? — воскликнул Черномор. — Это же исторический момент. Первый человек, который смог противостоять Михаилу! И с которым Михаил просто поговорил!
— А что в этом такого? — возмутился я. — Я что, просто разговаривать не умею? Вот мы хорошо посидели и, в итоге, пришли к компромиссу!
— Ага, как же! — усмехнулся Черномор.
Я продолжил доказывать, что мы с артефактором, и правда, поговорили, и даже смогли договориться. Что весь процесс разговора был предельно мирным, мы мило беседовали, приводили друг другу всевозможные аргументы за и против. Ведь это действительно было так! Восемь часов сидели в его комнате, общались, и за это время ни я, ни он, не пытались ударить оппонента.
Но в какой-то момент двери лавки распахнулись, и на пороге показался рыжий пацан лет двенадцати на вид. Он сразу влетел в холл и, не обращая на нас внимания, заговорил сразу с гномом.
— Деда Дорк! — крикнул он. — Я слышал, у вас появились деньги, да?
— Пшел вон! — рявкнул гном.
— Не-не-не! Я не просить пришел! — сразу вытянул руки вперед мальчуган. — Я же продавец новостей! В общем, вы мой новый клиент, и у меня есть одна интересная новость, всего за два медяка! Хотите узнать новости столицы?
— Ну давай! — махнул рукой старик и кинул пацаненку пару монет. — Но если новость старая, и я ее уже знаю, вернешь деньги!
— Конечно! — хохотнул он и, уперев руки в бока, набрал в грудь побольше воздуха. — В общем, слушайте! В замке нашего пришибленного старика Мартина случилось что-то непонятное! Говорят, на него напала какая-то хтонь или орда архимагов! Всё горело, взрывалось, а жилье вокруг резко подешевело в семь раз! Аристократы срочно покидают город, и боятся, что к ним придет такой же монстр!
— Понятно… — вздохнул Черномор. — Прибил, значит. Как обычно.
— Что ты там сказал, пацан? — прищурился гном. — А ну-ка, повтори!
— Ну, там напал кто-то, но пока неизвестно, кто… — замялся он.
— Я не про это! Что ты дальше говорил? — он защелкал пальцами. — Ну? Говори!
— Про жилье говорил, вроде… — мальчуган почесал затылок.
— Во-во-во! — старик аж подпрыгнул на месте. — Сильно подешевело?
— Так в семь раз, и это минимум, — пожал плечами он.
— Мужики, у меня тут срочные дела появились, — сразу зашевелился гном. — А вы тут… Ну, это… Да плевать! Делайте, что хотите, а я убежал! — на этом он действительно выскочил из своего магазина и припустил дальше по улице, а пацан отправился за ним, чтобы стребовать дополнительную плату. Ведь на бизнес-новости совершенно другая цена.
— Не, он точно не пропадет, — с улыбкой проводил взглядом гнома. — Жилка у него железная!
— Это да… — согласился со мной Лабладут.
— А в чём жилка? В том, что он столетиями сидел на куче барахла, которое здесь никому и даром не нужно? — пробубнил Черномор, тогда как мы с Лабладутом рассмеялись.
— Нет, ты не прав… — помотал я головой. — Он не просто сидел на куче дерьма. Он сидел и ждал своего звездного часа! И, кстати об этом, как погрузка идет?
По идее, погрузка должна была ускориться в разы, так как мы теперь доставляем артефакты даже днем. Для этого пришлось вызвать Филька, чтобы он создал над городом туман. Зато голуби могут беспрепятственно летать к порталу, и лишь иногда врезаться в дома и деревья.
— Да как сказать… — вздохнул Черномор. — Процентов двадцать перевезли… От того, что тут лежало изначально.
— У меня дочь вырастет, пока закончу, — тоже вздохнул я.
Но уходить домой сейчас нельзя. Проблемы могут появиться в любой момент, и предугадать это невозможно. Как бы там ни было, старые артефакты — это стратегическое оружие. Просто король и его свита или слишком тупые, или слишком умные и хитрые. Они либо не понимают, насколько опасны такие залежи артефактов, либо понимают, но слишком любят деньги.
Дело в том, что поврежденные артефакты с большим количеством заточенной в них энергии можно использовать для создания грязной бомбы. А можно и не использовать, но грязная бомба всё равно получится, и сработает в любой момент.
Проблема лишь в том, что избавиться от этой бомбы — удовольствие не из дешевых, и потому на протяжении долгих лет артефакты просто «заметали под ковер», надеясь, что кто-то когда-то разберется с этой проблемой. Иначе пришлось бы нанимать артефакторов, тратить огромные средства на утилизацию, затем что-то придумывать с отходами. А гном просто счастливчик. Не представляю, почему эта бомба до сих пор не взорвалась, и сдается мне, что ему стоило не в лавке сидеть, а покупать лотерейные билеты. С такой удачей это был бы беспроигрышный вариант зарабатывания денег.
Замок Мартина
Примерно то же время
Мартин сидел за столом и попивал успокоительный травяной отвар, пытаясь хоть как-то прийти в себя. Но в какой-то момент он понял, что отвары, в данном случае, вряд ли помогут, и потому достал из шкафа крепкую настойку.
— Сэр, ваша маска на лицо… — напомнил Люпен о запланированной процедуре.
— Ой, вот иди, знаешь куда? В задницу иди! — прорычал артефактор.
— Кхм… Сэр, вас ничему не учит жизнь… — помотал головой слуга, тогда как Мартин невольно вздрогнул.
— Ладно, Люпен, не беспокой меня, пожалуйста, — вздохнул артефактор.
— О боги, сэр, ваш новый гость очень хорошо на вас влияет! — воскликнул тот. — И кстати, должен вам передать, что с вами пытался связаться господин архимаг Вандервайн. Прикажете организовать сеанс связи?
— Давай, — махнул рукой Мартин, и слуга сразу удалился.
Прошло около двух минут, и он принес небольшое хрустальное зеркало, уже настроенное на удаленную связь со старым другом Мартина.
Артефактор махом допил содержимое стакана, поправил одежду и посмотрел в зеркало. А оттуда на него уже смотрел моложавый мужчина, лет сорока на вид, с пышными черными волосами, густой бородой, и одетый в черный плотный балахон с золотыми пуговицами.