Марс становился таким же, каким был до вторжения.
И даже, пожалуй, лучше, ведь его дети больше не сражались друг с другом.
Стокер посмотрел на диск солнца, плывущий за горизонт, и улыбнулся, расправив все еще крепкие плечи. Ветер играл с длинными, собранными в небрежный хвост, волосами. Сколько ни билась Карабина, а заставить его сделать «приличную» стрижку так и не смогла, в итоге смирившись, что на всех официальных церемониях их мир представляет лохматая мышь.
Размяв уставшие кисти, Стокер еще раз проверил, аккуратно ли прибран двор. Не стремление сделать дом уютнее руководило им сегодня — просто чувствовал: его посетит важный гость. Тот, про которого они с Тэссен никогда не говорили, но тот, кто уже многие месяцы занимал особое место в ее сердце. И что-то подсказывало Стокеру: она наконец отважится пригласить его к ним… чтобы никогда не отпускать.
Неожиданно чуткое ухо уловило рев мощного двигателя, и мышь развернулся в сторону дороги. Знакомый звук мотора без труда позволил определить того, кто решил навестить Стокера. Не совсем тот, кого он с волнением ожидал, но тоже всегда желанный гость в доме. «Дрэгстер» показался из-за поворота парой секунд спустя, свернул на подъездную дорожку и затормозил в нескольких метрах от крыльца. Его наездник, высокий, широкоплечий, так похожий на дядю, скинул подножку, заглушил двигатель и сдернул с головы шлем, улыбаясь:
— Привет, бать!
У Стокера, как всегда при виде Огонька, потеплело на душе.
— И тебе привет, сынок! Я не ждал тебя, и тут такой сюрприз!
— Накопились документы, решил привезти их тебе и заодно повидаться, — мышь снял мотокуртку и небрежно кинул ее на седло байка. Прихватив толстую папку, двинулся к старшему.
— Я всегда тебе рад, ты же знаешь. На чай останешься? — Стокер кивком пригласил его в дом.
— Останусь. Но давай на крыльце посидим, вечер уж больно хорош… Тэсс дома?
— Нет, я один. Она снова уехала в волонтерский лагерь. Жду ее только к ночи.
— Ясно. А я все утро вместе с нашим новым главным механиком принимал поставку запчастей. Эх, как жаль, что Тэсс переключилась на гуманитарные вопросы! Так не хватает ее на приемках, а то от этих плутов с Кассиопеи можно ждать чего угодно! Помню, они в прошлый раз пытались впарить нам недокомплектные двигатели на крейсеры! В присутствии Тэссен они не рисковали так делать — знали, она их на куски порвет! — Огонек поднялся на крыльцо, и Стокер отечески хлопнул его по плечу.
— Да уж! У моей девочки хватка похлеще, чем у твоей тещи, если дело касается зоны ее ответственности, — Стокер, горделиво приосанившись и блеснув глазами, кивнул гостю на одно из кресел, стоявших у входа в дом, и тот удобно развалился в нем, перекинув ногу через подлокотник. Огонек едва сдержал улыбку, отметив про себя «мою девочку» применительно к Тэсс: хотя и по возрасту, и по характеру на девочку та совсем не походила, Стокер не отказывал себе в удовольствии так ее называть. Друзья в такие моменты улавливали хвастливые нотки в его голосе и искренне радовались, что эти двое наконец обрели друг друга. Впрочем, все, даже сама Тэссен, прощали ему такое обращение: услышав подобное, лишь розовела ушами, смущенно пряталась за непривычно длинными, доходящими до подбородка, волосами, да прижималась к любимому мужчине. — Но справедливости ради надо сказать, что в качестве посла мира она делает не меньше, а, может, в нынешних условиях даже и больше. Если бы не их с Терри поездки, не видать нам взаимопонимания с соседями.
— Согласен. Как бы скептически я изначально не относился к этой… только не говори, как я это называю!.. бабской затее, но оказалось, что она прекрасно работает!
— Не вздумай так выразиться при Карабине, Тэсс или Терри! — рассмеялся Стокер. — Первые две отомстят страшно, а Терри обидится.
— Думаешь, тетушка мягче? Пффф! Ты просто не видел ее, когда она сердится! Нет, она кричать и ругаться не будет. Просто саботирует все, что сможет. Например, внезапно пропадет какая-то мелкая, но значительная деталь от байка. При этом, если тете затея нравится, она может придумать какие-то невероятные хитрости, применить которые я бы никогда сам не сообразил!.. Я давно понял, что с ней спорить не стоит, если она считает, что идея плохая. Лет десять назад, когда Олимп пробуждался в последний раз, я пытался уговорить дядю махнуть туда и прыгнуть через жерло. Ну, помнишь, тогда половина байкеров ездили, пытаясь побить твой рекорд, — Стокер хмыкнул и горделиво расправил плечи — этот старый чемпионский титул у него так никто и не отнял. — И я бы тебя сделал!.. — запальчиво воскликнул Огонек. — Но тетя посчитала, что это опасно. Накануне отъезда она накормила нас невероятно вкусным, но, как я потом сообразил, жирным ужином. Поэтому утром мы с дядей слегли с расстройством желудков и оказались не способны отойти от дома далее, чем на пару метров всю неделю, что длились соревнования! Тетя о нас трепетно заботилась, бульоном отпаивала… Но о рекордах пришлось забыть!
— Значит, вот что спасло мой титул — женская хитрость и умение управлять решениями мужчин через их желудки!.. — расхохотался Стокер. — Пожалуй, нужно запомнить, что не стоит брать из рук Терри еду, если поспорил с нею! Надеюсь, она не научит Тэсс своим методам влияния.
Огонек фыркнул, мысленно пожелав Стокеру удачи. С тех пор, как Карабина, Тэсс и Терри взялись за одно дело, противостоять им стало почти невозможно, и все чаще своими аргументами они вынуждали мужчин соглашаться с их видением ситуации. Хорошо, что его Нагината увлекалась политикой только в качестве темы для серии своих картин! Если бы ему пришлось вечерами слушать не о том, как у нее вышло передать свет да как сложно было добиться нужного оттенка в красках, а, например, о том, как следует перераспределить бюджет следующего года в пользу других рас, он бы свихнулся! Как Сток это выносит?!.. Однако, подумав, Огонек все же решил, что появившаяся в жизни друга женщина прекрасно на того влияет: за последние годы на его лбу будто разгладились морщины, Стокер стал больше смеяться и все чаще позволять себе просто наслаждаться моментом. И хотя Огоньку и Тэсс было поначалу странно от того, что они сталкиваются в таких обстоятельствах, по сути являясь бывшими любовниками, а теперь он приходит в этот дом с женой и детьми, а она — спутница жизни его названого отца. Но прошлое осталось в прошлом, неловкость похоронила легкая дружеская беседа, и каждый раз, приезжая в гости, он радовался, что эта удивительная женщина принесла мир в измученную ответственностью душу. Да и на всю их истощенную войнами планету, если задуматься…
Подтянув к себе пепельницу, специально для него всегда стоящую на низком столике, Огонек расслабленно закурил, прикрыв глаза от удовольствия. В доме хозяйка курить запрещала, но на веранде милостиво позволяла, если Стокер при этом отсаживался на безопасное по ее мнению расстояние.
Старший усмехнулся и ушел в дом делать чай. Он готов был поспорить, что найдет названого сына дремлющим. Военные привычки и недавно родившийся второй ребенок научили того засыпать в любом месте и в любой обстановке за считанные секунды.
Огонек наслаждался тишиной. Нет, он был рад прийти домой и подхватить на руки лохматую девочку с такой же, как у него челкой. Рад был провести с ней вечер, изображая байк и катая на своей спине — эту игру недавно показал ей, хитро щурясь, тесть. Рад был утром в выходной, услышав, что она проснулась, тихо подняться и увести на пикник около дома, чтобы дать жене, вымотанной ночными пробуждениями их полугодовалого сына, еще немного поспать. Но эти минуты тишины, в которые он слушал, как насекомые стрекочут в траве, доставляли неимоверное удовольствие! За то они ему и нравились, что длились не долго, давая отдых ушам, но напоминали, как одинок он был, пока в его жизни не появилась семья.
Послышались шаги и звук чашки, поставленной на стол. Мужчина открыл глаза и, схватив походную кружку, с удовольствием сделал глоток крепкого, на армейский манер заваренного чая. Его наставник знал, как помочь ему взбодриться.
— Ну что, давай документы! А то, небось, нашел предлог и бросил Нагинату на растерзание детям, — дружески поддел его Стокер.