Мужчины переглянулись, прихлебывая чай. Новая концепция смешанной армии всем давалась нелегко, но если они сейчас смогут заставить марсианские виды перестать делиться на обособленные группы, это сделает их мир сильнее.
— А что с законодательством? — поинтересовался Стокер.
— Тут было сложнее, но Троттл их… ммм… уговорил. Сел на переговорах с каменным лицом, поправил очки и заявил, что он, как министр финансов, не выделит ни копейки на развитие фактически другого государства. А Крысиная автономия им и станет, если откажется подчиняться нашей Конституции.
— Они повелись? — с восторгом блеснул глазами старший: определенно, его ученики прекрасно справляются!
— Ну да! Куда им было деваться?.. И ты знаешь… я вот вообще не уверен, что он блефовал, — Огонек задумался. Его тесть всегда был логичным и расчетливым финансистом, а теперь, проглотив за несколько лет весь курс права и сделавшись к тому же приличным юристом, стал просто невыносим, когда упирался в каком-то вопросе. — Он еще выложил перед ними расчеты, которые очень наглядно показали, как быстро у них закончатся ресурсы без нашей поддержки. Короче, они подчиняются Конституции, основным законам, но имеют право дополнять их своими внутри собственной территории.
— Что ж, тогда я спокоен. — Они помолчали. — Как Винни с Чарли?
— Ооо, с появлением сына Винс стал просто несносным папашей! Парню всего три месяца, а он уже рассказывает всем, кто готов слушать, что его наследник станет чемпионом по мотокроссу и превзойдет отца, — они расхохотались.
— У Харлея пока не планируется пополнение?
— Пока нет, Фил говорит, что не готова оставить даже на время работу в баре. Дела идут в гору: гарнизон расширился и вечерами нет отбоя от посетителей. Ей даже пришлось взять помощника. Да и шурину моему, мне кажется, нужно немного времени, чтобы осознать себя семейным мышем, — он улыбнулся.
— Прямо как кому-то несколько лет назад, — хохотнул Стокер, бросив озорной взгляд на Огонька. — Но все равно, совсем вырос мальчик! — добавил он после паузы. На душе его потеплело.
Стокер посмотрел на горизонт. Почему-то он был уверен, что Огонек не прав, и очень скоро у Нагинаты появятся племянники. Хозяйственная и деятельная супруга ее брата чем-то напоминала Терри, а таким женщинам дети были нужны как воздух. Видимо, именно это и почувствовал в ней Харлей, потому и не стал тянуть, а связал себя узами брака, несмотря на возраст, даже не сказав родным о задуманном — поставил всех перед фактом. И эта решительность разительно отличала Харлея от его отца в молодости.
Все, кого Стокер еще недавно считал детьми, стали совсем взрослыми, уже растили собственных малышей или были на пути к этому. Малышей, звавших его дедом…
— Я удивлен, что Тэсс поехала сегодня в лагерь. Тетя Терри, насколько я знаю, больше не планировала в нем появляться. Переселение идет по плану, вроде бы тех, кому нужно внимание, не осталось. Что Тэсс там понадобилось?
Глаза Стокера внезапно потеплели, но при этом он стал невероятно серьезным:
— Полагаю, отправилась к тому, кто похитил ее сердце.
— Что? — Огонек встрепенулся и уставился непонимающе на названого отца. — К кому?..
— Скажу честно, я не знаю, как он выглядит. Но знаю, что он любит игрушечные машинки и мотоциклы, а еще протирает коленки на штанах за неделю. Судя по размеру штанов и футболок, которые Тэсс с любовью подбирает по цвету, ему года четыре.
— О Фобос… ребенок?..
— А ты думал, моя жена завела любовника? — Стокер задорно блеснул в сторону пораженного Огонька глазами за стеклами очков.
— Ээээ… я даже не знаю, что лучше. Ребенок из лагеря? Значит, не наш?
— Что значит, «не наш», сынок? Он сын Марса. Разве этого недостаточно?
— Просто это… странно, бать. Чтобы мы привязывались к представителям других рас. Такого никогда не было.
— Думаю, это потому, что раньше мы только воевали. Мир изменился.
— Но если он уедет, что будет с привязанностью Тэсс?
— Я верю, что она не позволит ему уехать. Предполагаю, что у ребенка нет родителей, раз она ему так помогает. По всей видимости, сегодняшняя поездка обернется нашим с ним знакомством, — Стокер улыбнулся, глядя в даль.
— Ох… вот как… значит… ты ждешь особого гостя?
— Полагаю, что так.
— Но бать… крысенок… или щенок… в твоем доме…
— Ребенок, Огонек. Ребенок в моем доме. Разве важно, какой он расы? И не ты ли только что мне рассказывал о том интересе, который стали проявлять наши ребята к девушкам крысиной расы?..
— Ой, сравнил! Они же только пялятся на красивые девичьи тела, а не создают с ними семьи!..
— Я думаю, ты удивишься тому, как быстро появится первая межрасовая пара, — усмехнулся Стокер. — Судя по тому, что ты рассказываешь и что я вижу, границы между молодежью стираются очень быстро. Если мы создаем пары с представителями других планет, как Винни с Чарли, почему не появиться союзу между марсианами? Тем более сейчас, когда новые технологии позволили соединять гены, и разные расы супругов больше не являются ограничением для появления детей… Но, возвращаясь к ребенку… Дети ничего не знают о ненависти. И если их любить, никогда о ней не узнают.
— А сможешь? Любить?
— Я бы сам, наверное, никогда не смог. Но его уже любит Тэсс. Как я могу не полюбить того, кто стал ей дорог?..
— Знаешь… я, видимо, не так великодушен как ты. Я бы не смог.
— Просто у тебя и твоей любимой женщины есть собственные дети. Ты моложе и не видел всего того, что видели мы с Тэсс. В былые времена… я бы тоже смотрел на это иначе. Но я изменился. Изменился благодаря Тэсс и тому, что она принесла в мою жизнь.
— Я смотрю на тебя, Сток, и думаю: а каким бы ты стал, если б она не была с тобой?
Стокер кинул на Огонька пронзительный взгляд. Он-то прекрасно знал, каким.
— Спившимся диктатором с поехавшей крышей?
Огонек весело расхохотался:
— Ну ты и шутник! Ну да! И перестрелял бы нас с Карабиной и Троттлом за непрошеные советы!
Он не заметил, как вздрогнул всем телом Стокер при этих словах, но ответил:
— А вдруг так бы и было?
— Ой, не поверю никогда! Но если так, то еще раз повторю: я счастлив, что в твоей жизни есть Тэсс, которая не дает тебе перерабатывать до потекшей крыши и напоминает о том, что ты просто марсианин, а не машина для принятия политических решений. — Он помолчал пару секунд, вернувшись мыслями к вопросу о щенке в доме названого отца. — Что ж, бать… если Тэссен действительно поехала за тем, кем ты думаешь, я всем сердцем желаю вам удачи. Если вы будете счастливы, я только рад. Кроме того, это будет прорывом в отношении наших рас.
— Об этом, если честно, я даже не задумывался. Только о счастье Тэсс.
— А в былые времена первым делом просчитал бы пользу для общества.
— Времена, слава Фобосу, изменились, мой мальчик. И я понял, что не всегда всеобщее благо должно лежать в основе того, что я делаю.
Огонек внимательно на него посмотрел:
— Почему? Ведь вроде бы это очень логично. Благо большинства…
— …принцип меньшего зла, да… — закончил за него Стокер и поморщился. — Эти идеи, может, и хороши для войны, сынок. Когда нет выбора и нужно сохранить жизни. Но для мирного времени их постоянное применение может привести к тому, что ты забудешь о милосердии. Хочу, чтобы ты запомнил это, Огонек: именно милосердие должно лежать в основе всех твоих действий. Ты занимаешь ответственную должность, и тебе ни в коем случае нельзя забыть о нем. Иначе ты рискуешь стать… сумасшедшим спившимся диктатором, — улыбнувшись, закончил Стокер.