– Лучше – это сомнительное определение, – ответил я, снова посмотрев в окно. Опять пошел дождь. – Я по-прежнему думаю, что в наших жизнях есть смысл. В успехах, которых мы добиваемся, в том, кто мы.
– О, я не говорю, что смысла нет. Я просто считаю, что нам не следует позволять им преподносить его на блюдечке с голубой каемочкой. Как, например, эту встречу. Я игнорировала всех других живорожденных, которые просили о встрече со мной.
– Почему же пришла сейчас?
– Потому что ты первый, кто выбрал меня из конца списка совместимости. Мне стало любопытно.
Софи рассматривала меня, взмахивая длинными ресницами. Как там она сказала? Любопытно? Тогда зачем выбирать красивое платье и наносить макияж?
«Боги, – подумал я, глядя на нее. – Боги, я действительно нахожу ее интересной».
Как неожиданно. Я потянулся за другим бокалом и обнаружил на столе слова, появившиеся возле пролитого вина. Их словно выткали в самой скатерти.
«Я ИДУ, МАЛЫШ. ТЫ БУДЕШЬ КРИЧАТЬ. Я СДЕЛАЮ ЭТО ДЛЯ ТВОЕГО ЖЕ БЛАГА».
«Черт возьми, Мелхи, – подумал я. – Не сейчас».
Не хотелось даже думать о том, как он взломал общий Штат.
– Пойдем отсюда. – Я встал и передвинул салфетку на послание Мелхи.
– Пойдем?
– Еда меня не интересует.
Она пожала плечами, поднимаясь.
– Мы оба просто мозги, плавающие в питательной жидкости. Пища – это для удобства. Она помогает нам притворяться.
Мы покинули столик, прошли мимо озадаченных слуг, кативших к нам заполненную едой тележку. Я направился в холл, где находилась поднявшая меня коробка. Однако не стал в нее заходить, а открыл дверь, на которой была надпись "Лестница".
Софи последовала за мной.
– Прекрасная смена обстановки, – произнесла она, рассматривая холодную каменную лестницу.
Я начал подниматься по ступенькам.
– Обувь, которую здесь носят, смешна. Чем им не угодили старые добрые сапоги?
– Кроме того, что они безобразны?
– И это говорит женщина на таких каблучищах.
– Они считаются очень модными, – ответила она. – И феминистку внутри меня ужасно бесит ношение такой обуви и такого платья.
Софи широко ухмыльнулась.
– Ты необычная женщина.
– Приходится быть необычной, когда понимаешь, что консервативное общественное устройство заставляет тебя становиться прогрессивным либеральным борцом за всеобщие права. – Она догнала меня и стала подниматься рядом со мной. – Я должна была отказаться от этого, но не знала, кем стать взамен. Единственное, что я смогла придумать, что-то по-настоящему трудное, – стать полной анархисткой. Они выстроили для меня совершенный мир, поэтому я должна была его спалить.
– Разрушать не трудно.
Она свирепо усмехнулась:
– Трудно, если ты сражаешься против того, чего хотят Модеры. Это единственный способ быть настоящим воином, единственный способ найти сложную задачу. Бросить им вызов.
Я хмыкнул, соглашаясь.
– Кстати, – сказала она. – Что было написано на скатерти?
– Так ты видела?
– Конечно видела. Сначала решила, что ты прячешь пузырек с ядом. Но там были всего лишь слова.
– Это послание, – сказал я, когда мы поднялись на следующий этаж. – От моего заклятого врага.
– Заклятого врага? – спросила она с усмешкой. – Ты что, пятиклашка?
– Я не знаю, что это.
– Ребенок, который учится.
Я ничего не ответил, на мгновение прислонившись к лестничным перилам.
– Серьезно, – сказала Софи. – Как можно заполучить заклятого врага? Непобежденный дракон вернулся домой или что-нибудь в этом роде?
– Это другой живорожденный.
– О, конечно. Ты ведь понимаешь, что просто играешь в то, чего хотят Модеры? Дуэль с другим живорожденным, чтобы отвлечь вас обоих.
– Может быть, – признал я. – Поначалу так и выглядело, только... не думаю, что Мелхи действует в соответствии с их ожиданиями.
– Что ты имеешь в виду?
– Это долгая история.
– А нам предстоит преодолеть еще много ступенек, если ты собираешься добраться до самого верха.
Я вздохнул, перейдя на следующий лестничный марш.
– Впервые я встретился с Мелхи в приграничном Штате...
4
Впервые я встретился с Мелхи в приграничном Штате, хотя даже не уверен, что разговаривал тогда именно с ним.
Меня сопровождал целый легион, около пятидесяти тысяч человек. Тогда приграничные Штаты были для меня в новинку, и я не хотел рисковать.
Я отправился в путешествие на небольшой парящей платформе, около пяти шагов в ширину. Платформа была с бортами спереди и по бокам, как большая колесница, но без колес и лошади. Места как раз хватало для сопровождающих меня Шейла и Беска.