— Ты с ума сошла! — воскликнул я.
— Я думала, это мы уже выяснили, — ответила она, с трудом выбираясь из металлического экипажа, но по-прежнему широко улыбаясь.
На дрожащих ногах я последовал за ней. Робот приближался быстрее, чем я рассчитывал, и, к несчастью, люди покидали это место не так быстро, как я надеялся. В развалинах зданий, несмотря на дождь и опасность, прятались целые семьи. Плачущая девочка лет четырех снова и снова спрашивала маму, почему трясется земля.
«Они вынуждены жить в мире, который знает лишь тьму, — подумал я, — только затем, чтобы у живорожденных было место для игр».
Я отвернулся и поплелся вслед за Софи к месту прорыва.
— Дай мне руку, — сказала она, когда мы достигли мерцания.
Я послушался, и она, крепко сжав мою руку и закрыв глаза, опустилась на одно колено.
Я ощутил покалывание.
— Я не могу напрямую изменить твой код, — сказала она. — Я не посмею.
— Мой код?
— Заволновался? Ты же вроде считал, что смоделированные и живорожденные организмы равны?
— Я не говорил этого. Я сказал, что машинорожденные тоже люди и убивать их неправильно. Безусловно, живорожденные важнее.
— Хорошо, что ты определил свое место в системе приоритетов.
— Ну я же Бог-Император. Ты говоришь, у меня есть код?
— Расслабься. У всех нас есть кодовые записи вокруг ядра наших личностей. Как заметки на полях, записанные в учебнике кем-то, кто готовился к экзаменам.
— Что такое учебник? — спросил я. Затем, через мгновение: — Что такое экзамены?
— Не отвлекай меня. Хм-м... Так вот. Я не могу перестроить твою магию без риска полностью выжечь твой разум.
— Не изменяй магию. Просто сделай так, чтобы она заработала здесь.
— Не уверена, что это возможно. Пришлось бы полностью изменить законы самого Штата. Но может быть...
— Что?
От шагов робота мои зубы выбивали дробь. Я уже различал его голову над крышей ближайшего здания, его красные глаза, светящиеся сквозь пелену дождя.
— Ну, — произнесла Софи, — кодовые записи, объясняющие, как работает твоя магия, остаются с тобой. Все привязано к твоему Штату. Полагаю, там есть какой-то внутренний источник энергии?
— Да, — подтвердил я. — Ты не можешь изменить магию... а можешь ли ты перенастроить источник ее силы? Сделать так, чтобы мой лансинг в этом мире подпитывался от чего-то другого?
— Хм-м... умно. Да, стоит попробовать. Подожди минутку.
Ветер начал усиливаться, дождь из мороси превратился в небольшой ливень. Моя рубашка прилипла к телу, волосы и борода пропитались водой.
Создание Мелхи надвигалось на нас, огибая ближайшее здание и задевая каменные стены.
— Еще минутку... — повторила Софи.
— Минуты уже на исходе, Софи!
— Я работаю... работаю так быстро, как могу... — сказала она. — Это как собирать паззл. Электричество. Возможно, получится использовать электричество вместо этого твоего Сияния...
— Софи! — воскликнул я.
Наступив огромной ногой на брошенный нами экипаж, робот раздавил его. Усиливающийся дождь обрушивался на нас яростными струями.
— Есть! — воскликнула Софи.
По мне прошла волна дрожи, более холодной, чем дождь. Она пробудила меня, взволновала, изменила. Взлом сработал. Я чувствовал, что сработал.
Софи застонала, и ее рука выскользнула из моей. Она начала заваливаться на землю, но я подхватил ее и, взвалив на плечи, побежал по улице через ужасный ливень, пытаясь увеличить расстояние между собой и роботом.
— Отпусти меня, — слабо пробормотала Софи. — Я не какая-нибудь девица в беде из твоих варварских владений...
Отыскав укромный переулок вне поля зрения робота, я поставил ее на землю. Она с трудом держалась на ногах, ее глаза закрывались...
— Я не... — проговорила она. — Не надо меня спасать, я...
— Посмотри на это с другой стороны, — сказал я. — Твоя внутренняя феминистка сойдет с ума от мысли, что ее спасают.
— Не ты спасаешь меня. Это я спасла тебя... с магией... и... — Она глубоко вздохнула. — Я здесь подожду.
— Мудрое решение, — ответил я, выглядывая на улицу.
Я слышал сокрушительные шаги робота, ощущал, как дребезжат стекла в ближайших окнах. Сделав глубокий вдох, я снова вышел на улицу.
Робот наклонился и огромной рукой подобрал с дороги экипаж. Переведя на меня красные глаза, горящие в темноте дождливой ночи, он поднял экипаж, словно хотел его швырнуть.
Несколько столетий мое сердце не билось так сильно. Я улыбнулся и перешел на ланс-зрение.
Вокруг меня была разлита энергия. Ею полнилась земля, она пульсировала в зданиях и огнях. Я втянул ее со странным треском и, наполненный силой, попытался сплести воздух так, чтобы вознестись в небо и создать вокруг себя защитный барьер.
Ничего не произошло.
— Вот черт, — проговорила позади Софи.
Робот швырнул экипаж — в ланс-зрении все высвечивалось силовыми контурами. Выругавшись, я бросился в сторону. Совсем рядом рухнул и проскользил по камням экипаж, а я покатился по мокрой земле.
Я остался жив, но лежал на земле, оглушенный. Оставаясь в ланс-зрении, я потряс головой и посмотрел на Софи в переулке. Она присела, придерживаясь рукой за стену, и для моих глаз казалась ослепительным источником энергии.
Погодите-ка, это неправильно. Почему она светится?
— Со взломом промашка, император! — прокричала она сквозь шум хлещущего дождя. — Я случайно перенастроила твою магию на тепло, а не на электричество.
О Боги! Я потряс головой и поднялся на ноги. Робот быстро приближался и был уже недалеко. До меня доносились звуки, с которыми дождь разбивался о металл его корпуса. Втянув еще немного энергии, я понял, что Софи права. Находясь в ланс-зрении, я ощущал отдельные атомы во всех окружающих предметах. Когда я вытягивал энергию, они замедлились, а потом застыли. Сделав шаг, я почувствовал, как под ногами затрещал лед.
Взлом не сработал, и дела обстояли вовсе не так, как сказала Софи. Каждый раз, когда я пытался использовать энергию, ничего не происходило. Я мог втянуть ее в себя, но затем она просто испарялась — исчезала, даже не нагревая воздух.
Структура Штата восставала против того, чтобы я использовал эту силу. Это означало, что нельзя трансформировать воздух, чтобы защититься. Нельзя поразить робота молнией. Вообще нельзя воспользоваться магией.
Робот был уже близко и нависал своим холодным, почти невидимым для моих глаз корпусом. Небрежно махнув рукой на ходу, он смел стену вместе с прячущимися внутри здания людьми.
— Не сработало! — закричала Софи. — Нужно уходить, сейчас же!
Люди. Теперь я легко различал их, даже скрывающихся в помещениях, — они были островками обжигающего жара посреди холодной, залитой дождем земли. Женщина с дочкой убежали от робота, но упали неподалеку. Ребенок вцепился в руку матери, крича от ужаса.
Реальные люди, испытывающие эмоции, имеющие семьи, любящие. И я. Без подстраховки. Я чувствовал себя беспомощным. Впервые за несколько десятилетий я чувствовал себя беспомощным.
Это было немыслимо.
Сквозь дождь я направился к роботу.
— Кай! — закричала Софи.
Я поднял руки и зачерпнул энергию. Она испарилась.
Дождь усилился.
«Волна дождя возникла с появлением робота, — подумал я. — Эта буря — реакция на взлом. Беск говорил, что в этом Штате никогда не идет дождь сильнее мороси».
Я вытянул еще тепла. Буря набирала мощь. Молнии раскалывали небо. Раскаты грома заглушали тяжелые шаги робота, который был уже в нескольких ярдах.
Атомы у меня под ногами застыли, и мне пришлось выбраться из ботинок, намертво примерзших к земле. Моя кожа не слишком страдала от холода. Это было той частью магии, которая, по-видимому, осталась со мной. Я обладал защитой от большинства эффектов лансинга.