С такой высоты я увидел упомянутый Беском туман. Он поглотил лес позади нас и распространился на горы, которые, по всей видимости, были простой декорацией. Интересно, можно ли до них долететь.
Штат занимал довольно большую территорию, несмотря на то, что ограничивался лесом. Я с трудом различал край кольца тумана на другой его стороне. При необходимости здесь можно расположить армию и удерживать позицию, блокируя два других выхода. Особенности Штата легко использовать как преимущество. Если понадобится быстро перевести войска на другой край поля битвы, я отправлю их назад через туман.
На самом деле все казалось слишком идеальным. Меня раздражало то, что я обнаруживал такие места теперь, когда уже завоевал весь мир. Это было как боль в пояснице, от которой невозможно избавиться. Я думал, что уже покончил с завоеваниями, но если существует много таких приграничных Штатов, то мне еще есть чем заняться.
Я направил платформу вниз к передовым отрядам моей армии. Местное население пользовалось примитивным оружием — копьями и деревянными щитами. Кожа у них была фиолетовой. Я взглянул на Беска.
— Наши разведчики установили, что цвет кожи обусловлен рационом с большим количеством специи, получаемой из местных деревьев, — объяснил Беск. — Эта специя делает туземцев выдающимися воинами, способными часами сражаться без устали и исцеляться от смертельных ран. Кроме того, они, похоже, имеют доступ к странному металлу, который добывают где-то в этой долине и держат в секрете. Их копья проходят через сталь как сквозь масло, ваше величество.
— Из них получатся превосходные подданные, Кай, — сказал Шейл, рассматривая выстроившихся в боевом порядке туземцев, которые, присев на корточки, с благоговением глазели на мои летающие платформы. Казалось, что по сравнению с моей армией их всего лишь жалкая кучка. — Твои генералы жаловались на недостаток отборных воинов. И этот металл...
Я почувствовал в его голосе вожделение. Он продолжил:
— Ты сам говорил, что мы не сможем всегда полагаться на заколдованные мечи. Зарядка Камня Сияния — пустая трата твоего времени.
— Существует и невоенная польза, даже если мы всего лишь установим с этой долиной выгодную торговлю, ваше величество, — добавил Беск. — Уверен, ваши ученые очень взволнованы открытием этой специи. Ее целительная сила может спасти тысячи жизней.
— Ну да, — проговорил Шейл, — если ты захочешь превратить в суперсолдата каждого парня со сломанной ногой.
Он потер подбородок.
— В самом деле, возможно, это неплохая...
— Специю нужно употребить множество раз, прежде чем проявятся способности, Шейл, — заметил Беск.
— То есть ты хочешь сказать, что мне придется переломать множество ног, так?
Я в основном игнорировал их шутливую перепалку, хотя мне нравилось за ней следить. В последнее время Шейл был робок с Беском. Я сосредоточил внимание на вождях туземцев, трех вооруженных копьями женщинах с лицами, раскрашенными красной и белой красками. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию. Энергия текла медленно, волны жара были не такими горячими, как обычно, но моя магия все же работала. Пока мы спускались, чтобы зависнуть над вождями, я установил вокруг нашей колесницы небольшой невидимый пузырь. Он отразит любую атаку и трансформирует чужую речь так, что...
— Приветствуем, — сказала одна из женщин.
Я понимал слова, будто они были сказаны на моем языке — созданный лансингом щит действовал как переводчик.
— К императору подобает обращаться «ваше величество», — предупредил Шейл.
— Он нам не господин, — ответила женщина. — Его демонстрация мощи впечатляет, да, но если он думает захватить эту долину силой, то увидит, что не все так просто.
— Несомненно, вы понимаете преимущества союза с нами! — сказал Беск. — Ваши воины великолепны, но они не могут скрыть благоговения перед нашими летающими машинами. Можете не сомневаться, император Кайроминас способен завоевать вас, если пожелает. Но зачем его к этому вынуждать? Наверняка нам удастся прийти к соглашению.
Пока они говорили, я понял, что собираются сказать вожди. Читать их мысли я не мог, просто что-то в этой ситуации казалось очевидным. Скрытая долина с дорогами в разные Штаты нашептала мне о назначении этого места.
— Вам следует знать, что... — начала вождь.
— Где он?
— Кто?
— Другой живорожденный, — сказал я. — Вы собирались сообщить нам, что встретили другого подобного мне. Он все еще здесь?
Шейл и Беск посмотрели на меня, как на сумасшедшего, но туземная женщина не удивилась моему требованию.
— Модеры, — пояснил я своим спутникам. — Они позволили нам обнаружить это место. Создали его на границе нескольких Штатов и поместили сюда ресурс, которым желал бы обладать каждый из нас. Чтобы одержать здесь победу, нужно не договариваться с этим народом, а одержать верх над другим живорожденным.
Я посмотрел на женщину.
— Вот что вы собирались предложить, не так ли? Вы узрели наше величие и знаете, что завоевания не избежать. Все, что вы можете сделать, — это решить, которому живорожденному служить.
— Мы будем выбирать, — сказала женщина с недовольством. — Зарекомендуешь себя лучше других — получишь нашу преданность. Тогда мы провозгласим тебя королем, чужестранец, но не раньше.
Очевидно, это была ее Концепция. Бесстрашный, но прагматичный вождь. Она понимала истинный смысл этих вторжений. Несомненно, если я завоюю ее преданность, она станет надежным и мощным союзником. Но, чтобы достичь этого, мне придется сделать то, чего я никогда раньше не делал. Победить другого живорожденного.
Я поймал себя на том, что в восторге от такого оборота событий. На данный момент мое королевство уже двадцать лет пребывало в мире. Я жаждал чего-то нового, испытаний, которые не мог предоставить мой Штат.
Другой живорожденный. Другой император, такой же, как я. Это будет настоящий противник, непохожий ни на кого из тех, с кем я встречался прежде.
— Я повторяю вопрос, — сказал я женщине. — Он все еще здесь?
— Да.
Мое возбуждение возросло.
— Где?
— В нашей деревне. Если хочешь встретить посланника, тебе придется отправиться туда в нашем сопровождении.
— Это не... — начал было Шейл.
— Веди, — сказал я, спускаясь с колесницы.
Шейл был недоволен, впрочем, как и Беск, которому я приказал остаться с армией и принять командование, если что-то пойдет не так. Я не беспокоился. Пока за моей спиной мерцало Сияние, я один стоил целой армии.
Вождь, которая представилась как Лет-мер, провела нас за деревянный частокол в деревню, представляющую собой скопление хижин и каменных лачуг. У жителей деревни фиолетовый оттенок кожи был более бледным. По-видимому, специя воинов предназначалась в основном для высшего сословия. И без расспросов ясно, что они поколениями сражались с другими племенами этого Штата, осваивая искусство войны и считая свою долину центром мироздания.
Я присоединился к почетному караулу туземцев и вступил в деревню, где меня ждало существо, которое впоследствии я буду звать Мелхи.
5
Я остановился на верхней площадке лестницы.
— И? — спросила Софи, преодолевая последние несколько ступеней позади меня.
Мы добрались до двери, которая, как я рассчитывал, вела на крышу, но она была заперта на цепь. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию...
Ничего не вышло. Проклятие! Трудно перестроиться, когда два века владеешь силой созидания на кончиках пальцев.