— Нет, останься! — сказала Изабель. — Ведь в последнее время мы с тобой так редко видим друг друга…
— Но я… Я не одета, как полагается. И мои волосы в ужасном беспорядке, — бормотала Шарлотта, пытаясь пригладить свои светлые кудри. — А может, он не заметит, в каком я виде, если я быстренько пробегу мимо него?
Выскочив из спальни, Шарлотта быстро зашагала по коридору. Бросившись следом за подругой, Изабель закричала:
— Ты выглядишь прелестно!
— Ах, ты не понимаешь… — Шарлотта обернулась. — Мы с Романом не ограничились вежливым разговором. — Она стала спускаться по лестнице.
Тут Изабель наконец-то догнала ее.
— Не ограничились? А что между вами произошло?
Шарлотта не ответила. Где-то на середине лестницы она внезапно остановилась, и Изабель спросила:
— Дорогая, что же ты?..
— Приветствую, мисс Беннинг, — раздался снизу мужской голос.
Заглянув за спину подруги, Изабель увидела Романа, стоявшего у подножия лестницы. Взгляд его был прикован к лицу Шарлотты. А та замерла в нерешительности, словно окаменела. Потом вдруг передернула плечами и заявила:
— Какой же вы дерзкий, милорд!
Роман весело рассмеялся:
— Совершенно верно, мисс Беннинг! Все так говорят!
— А я, между прочим, уже ухожу, — сообщила Шарлотта.
Тут она наконец спустилась к подножию лестницы. Роман тотчас же взял ее руку и поднес к губам. Шарлотта выдернула руку и взглянула на него. А он хмыкнул и с улыбкой проговорил:
— Я не ожидал, что застану вас здесь, милая Шарлотта. Но я в восторге от того, что снова вас вижу. Вы сегодня еще прекраснее, чем на балу, когда я видел вас в доме вашей матери.
Девушка мило улыбнулась, ей явно польстили любезные слова Романа. А он заглянул ей в глаза и тихо спросил:
— Дорогая, могу я в ближайшее время навестить вас?
Шарлотта вздрогнула и замерла, теперь она снова походила на каменное изваяние.
— Не утруждайте себя, милорд.
— Для вас я не милорд, а Роман, дорогая Шарлотта.
Она судорожно сглотнула.
— Не утруждайте себя… Роман..
В следующее мгновение Шарлотта бросилась к выходу.
Роман с усмешкой посмотрел ей вслед. Дженкинс поспешил распахнуть перед ней парадную дверь, и она вышла, даже не оглянувшись.
Изабель мысленно улыбнулась. Несмотря на странности в поведении Шарлотты, было совершенно ясно: этих двоих влекло друг к другу. И, конечно же, они были прекрасной парой. Изабель почти не сомневалась: у ее подруги и Романа все сложится вполне благополучно. К тому же у них не было таких осложнений, как у нее и у Маркуса. Роман не терзался из-за своего прошлого, никто не пытался засадить его в тюрьму за кражу, и не было убийцы, угрожавшего Шарлотте. То есть ничто не мешало их любви, и они рано или поздно должны были обвенчаться, причем без всяких нелепых «условий» и «договоров».
Тут Роман перевел взгляд на Изабель и с невозмутимым видом проговорил:
— Я хотел обсудить с вами кое-что, не возражаете?
Изабель пожала плечами:
— Нет, разумеется. Что же касается Шарлотты, надеюсь, что ваши намерения честные, — добавила она, пристально взглянув на собеседника.
Роман едва заметно улыбнулся:
— Поверьте, мне очень нравится Шарлотта. И я хочу сам выбрать себе жену.
— А что, вы испытываете давление со стороны отца?
Роман вдруг рассмеялся и заявил:
— В данный момент я испытываю зверский голод. Вы уже завтракали?
Изабель взглянула на него с подозрением и сказала:
— Если не хотите отвечать на мой вопрос, то так прямо и скажите. А что касается завтрака, то это весьма заманчиво, — добавила она с улыбкой.
Они прошли в столовую и сели за стол. Развернув на коленях хрустящую белую салфетку, Изабель вопросительно посмотрела на гостя:
— Роман, не могу поверить, что вы приехали сюда только для того, чтобы побеседовать за ленчем со своей невесткой. Какое у вас дело? Вероятно, очень важное, не так ли?
— Я хотел бы поговорить о Маркусе.
Изабель тотчас же насторожилась.
— Какой смысл о нем говорить? Он высказал мне свои пожелания предельно ясно.
— Вы его любите, Изабель?
У нее перехватило дух. Хотелось солгать, но горькая правда сама собой сорвалась с ее губ.
— Да, люблю. Но это ничего не меняет.
— И вы все еще намерены уехать в Париж?
Изабель фыркнула в раздражении:
— Знаю, что вы обо мне думаете, но, поверьте, я не идиотка. Именно Маркус, хочет, чтобы я уехала. И чем скорее это произойдет, тем лучше.
Роман немного помолчал, потом тихо заговорил:
— Изабель, он любит вас так, как не любил никакую другую женщину. Но Маркус боится признаться в своих чувствах даже самому себе.
— Но это… нелепо, — прошептала Изабель.
Тут дверь отворилась, и горничная внесла тарелки с бараньим рагу и бисквиты. Поставив блюда на стол, она тотчас же удалилась. Как только дверь за ней закрылась, Роман вновь заговорил:
— Видите ли, в прошлом Маркуса есть… кое-что, неизвестное вам. И прошлое очень сильно повлияло на его характер. Поэтому ему так трудно поверить в искреннюю и бескорыстную любовь.
Изабель нервно теребила салфетку, лежавшую на коленях.
— Роман, мне известно, что какая-то женщина уязвила его в юности. Но ведь это произошло очень давно. Трудно поверить, что столь давняя история может теперь повлиять на его отношение ко мне.
Роман подался вперед. Его пронзительные зеленые глаза смотрели на нее не мигая.
— Вы не правы, Изабель. Это была очень тягостная для него история, и он до сих пор постоянно о ней вспоминает. Его нынешнее поведение — результат всей предшествующей жизни. И если бы не та трагическая история, то он был бы сейчас совсем другим человеком.
— В таком случае расскажите мне об этом, — прошептала Изабель.
— Видите ли, Маркусу с самого рождения не повезло. Наш отец, граф Ардмор, — очень суровый человек. Пожалуй, даже жестокий. И он с самого начала невзлюбил младшего сына, так как наследник титула у него уже имелся. Наша мать пыталась защитить Маркуса, но она, к сожалению, была очень робкой и тихой женщиной, поэтому всецело находилась под властью отца. Увы, она рано умерла… В то время мы с братом были еще детьми.
Изабель со вздохом заметила:
— Граф просто ужасно относится к Маркусу. Я сама была тому свидетельницей.
Роман поморщился и проговорил:
— Поведение нашего отца не поддается какому-либо разумному объяснению. К тому же он не только жесток, но и высокомерен. И, конечно же, отец абсолютно уверен в том, что он всегда и во всем прав — это одна из его самых характерных черт.
Изабель вспомнила тот вечер, когда Рэндалл Хоксли, граф Ардмор, а также ее отец неожиданно явились к ним на ужин. Тогда враждебность в отношениях отца и сына была прямо-таки шокирующей.
— И наш отец постоянно внушал Маркусу, что он, как младший сын, совершенно никчемный человек, — продолжал Роман. — В детстве мы с братом были очень близки, но потом, когда я уехал учиться, Маркус остался один… и скоро начал верить отцу. В результате пророчества отца начали сбываться: когда Маркус повзрослел, он начал пить, играть в азартные игры и волочиться за женщинами. А потом встретил Бриджет, хорошенькую и кокетливую дочь богатого коммерсанта, не имевшего ни малейшего отношения к высшему обществу. Я до сих пор так и не понял, кто из них кого соблазнил. Так вот, я уговаривал Маркуса порвать с ней, но он не хотел меня слушать. Через некоторое время Бриджет забеременела, и брат пришел ко мне за советом. Я посоветовал ему взять на себя расходы по содержанию ребенка и девушки. Но Маркус втайне от меня решил жениться на Бриджет. Он надеялся дать своему ребенку любовь, которой сам был лишен в детстве. И он решил, что будет воспитывать его совсем не так, как воспитывал нас наш отец.
— Они поженились?
— Они решили сначала бежать, а потом обвенчаться. Когда же Маркус появился там, где была назначена их встреча, Бриджет на месте не оказалось. Он долго ждал ее, а потом отправился к ней домой и принялся барабанить в дверь. Ему не открыли, и тогда он ворвался в дом… Маркус обнаружил Бриджет на чердаке — повесившейся на стропилах. Она была еще жива, когда он перерезал веревку и вынул ее из петли. Но спасти девушку не удалось, она умерла у него на руках. Перед смертью Бриджет успела сказать ему, что лучше умрет, чем выйдет замуж за младшего сына. И сказала, что не хочет иметь от него ребенка. Дело в том, что эта девушка не знала никого из высшего света, поэтому ошибочно решила, что именно Маркус — наследник титула. Она намеренно забеременела от него — в надежде на то, что ее беременность заставит его жениться на ней. Но потом она узнала, что Маркус — всего лишь младший сын. А ее отец, узнав о беременности дочери, пришел в ярость. В результате Бриджет покончила с собой. Мне стыдно признаться в том, что я осуждал брата за то, что он не прервал эту связь. Более того, у нас с Маркусом из-за этого вышла ужасная ссора. Но еще хуже другое… Я тогда не поверил Маркусу, не поверил его рассказу о том, что Бриджет оказалась такой хитрой и одновременно столь наивной. Я решил, что Маркус солгал, когда сказал, что хотел жениться на ней. Я подумал, что он бросил Бриджет. Видите ли, поведение этой женщины было для меня совершенно непонятным. Ведь она — простолюдинка. Тогда мне казалось, что такая женщина, забеременев, ни за что не отказалась бы от брака. Но я ужасно заблуждался, — закончил Роман дрогнувшим голосом.