"И разверзлись хляби небесные..." - пробормотала я себе под нос, когда нам на головы неожиданно хлынул поток холодной воды. Как же я ошибалась, думая о дождике в лесу!
Ливень хлестал непрерывным потоком, резкими струями бил по голове и по плечам. Уже спустя мгновение мы вымокли до нитки, а твердая прежде земля начала превращаться в жидкую грязь. Под ногами пузырились лужи, постепенно наполняясь и сливаясь воедино. Буквально на глазах выжженная солнцем равнина покрывалась водой, превращаясь в непроходимую топь.
- Бегите! - внезапно закричал Гхар. Я повернулась в его сторону и увидела, как прямо из-под земли, раскидывая вокруг комья грязи, вылетает гигантская треугольная голова на длинной шее!
Кошмарное существо, только отдаленно напоминающее мифических полозов, раскрыло свою огромную пасть, полную острых акульих зубов, и щелкнуло клыками. Маленький шисс взвыл от ужаса и бросился бежать, но неизвестная тварь была быстрее. Я закричала, в ужасе срывая горло, когда инопланетное чудовище ушло под воду и резко вынырнуло прямо на пути Малсока. Тот завертелся на одном месте, пытаясь избежать столкновения, взмахнул руками, словно думал отогнать чудовище, и вдруг упал, увлекаемый под землю гигантской тварью. Захлебываясь слезами, я рухнула на колени прямо в грязь. Кто-то схватил меня за шкирку, заставляя подняться. Я заорала, отбиваясь, но это был Шерват.
- Беги, если жить хочешь! - прошипел он, толкая меня вперёд и разворачиваясь за моей спиной. Я обернулась и едва не задохнулась от ужаса. Вся долина превратилась в одно огромное озеро, полное бурлящей мутной воды. И в этой воде, поднимавшейся с каждой минутой все выше и выше, то тут, то там возникали гигантские кольца змееподобных тел.
И я побежала, в который раз спасая свою жизнь от смертельной опасности. Не разбирая дороги, не зная куда, захлебываясь то ли от ливня, то ли от рыданий, падая в бурлящую воду и тут же поднимаясь.
Желание жить охватило меня с такой силой, что я не чувствовала ног под собой. У меня словно открылось пресловутое второе дыхание. Где-то там, за моей спиной, остался Шерват, голыми руками пытающийся остановить чудовище. Остался маленький шисс, который больше никогда не назовет меня "исса", не глянет своими желтыми глазами с кошачьим зрачком, и так и не сможет научить меня своему языку... Остались Гхар и Рашвар, которые сами кинулись на гигантских тварей, уводя их от меня и давая мне шанс спастись...
Не знаю, сколько продолжалось моё безумное бегство. Вокруг сверкали молнии, разрывая темноту на части, и гремели раскаты грома. Непрекращающийся поток хлестал мое ослабевшее тело. Измученная и окоченевшая от холода, по пояс в ледяной воде, я вдруг с внезапной ясностью осознала, что осталась совершенно одна в этом враждебном мире.
Куда идти? Что делать? Как быть? Я не знала ответа ни на один из этих вопросов. Просто брела неизвестно куда, и смерть казалась мне единственным решением моих проблем.
В очередной раз сверкнула молния, и в ее мертвенном свете я увидела прямо перед собой высокий холм, поросший низким кустарником. До него ещё не добралась вода. А на вершине холма я с удивлением разглядела человекоподобную фигуру, восседающую на огромном крылатом звере. И замерла, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Но похоже, что меня уже заметили. Неведомый всадник развернулся в мою сторону, и при свете молний я увидела, что у него нет лица. Просто тёмное нечто там, где у человека должны быть глаза, нос и рот.
Я была так измучена, что даже не закричала, когда он начал приближаться ко мне гигантскими скачками. Просто стояла и ждала, что будет дальше.
Огромное сфинксоподобное существо с человекоподобной фигурой на спине опустилось рядом со мной. Незнакомец перегнулся в седле, протягивая ко мне руки, и я вдруг поняла, что его лицо просто скрыто за чёрным платком, таким же, как и тот, что скрывал его волосы. Одним рывком он выдернул меня из воды и усадил впереди себя, и у меня словно оборвалось все внутри, когда его крылатый транспорт резко взмыл в воздух, унося меня в неизвестность.
***
Тропический ливень закончился так же неожиданно, как и начался. С последними потоками воды ушли под землю и огромные змееподобные твари. Хараты удивительным образом смогли выжить в этой жестокой схватке, голыми руками обороняя свои жизни. Их сила сослужила им хорошую службу.