- Дарион Тер-на-Лор! Подойди и опустись на колени, - произнесла Верховная Мать, держа в руках ритуальный жезл, в котором сейчас была сосредоточена самая суть животворящей энергии Арменеи. И когда ее сын с почтением выполнил приказ, она коснулась жезлом сначала его лба, а потом груди, где сердце замерло, пропустив один удар, и зашлось в судорожном ритме, словно мечтая вырваться на волю. Горячая энергия заструилась в жилах Дариона, словно взрывоопасная смесь. Казалось, поднеси спичку - и он вспыхнет, как факел. Живительная ши бурлила в нем, требуя выхода, но он, стиснув зубы, медленно укрощал ее, собирая в глубине своего естества в маленький прозрачный шар, созданный силой разума. Там она будет томиться, пока он не встретит свою истинную, и тогда эта огненная лава в крови сделает их одним целым. Но если он ошибется в выборе, дар Арменеи даст ему почти мгновенную смерть, ведь обряд Слияния уже начался, а Великая Мать не прощает измены.
- Встань, сын мой! Да благословит тебя Великая Мать на создание леру.
И уже тише, так, чтобы слышал только он, она шепнула со слезами в голосе:
- Как бы я хотела сказать "Нарекаю рейва Тер-на-Лор истинным лером", но без лерен это просто невозможно. Иди, мой мальчик, и найди ее. Помни, Шион-Киир и Великая Мать с тобой. Я буду молиться за тебя.
Он почтительно поцеловал подол ее ритуального платья, затем коснулся губами узкой ладони с изящными пальцами, увенчанными перстнями. Пальцы дрогнули под его губами в молчаливом жесте поддержки. Он встал и в прощальном поклоне склонил голову перед остальными Матерями. Теперь он был готов исполнить свое предназначение.
ГЛАВА 1
Той ночью мне плохо спалось. Какое-то смутное беспокойство не давало расслабиться. Я буквально извертелась вся, пытаясь улечься поудобнее. Часы на кухне пропикали два часа ночи, когда я, наконец, забылась чутким тревожным сном.
Проснулась я резко, как от толчка. Не знаю, сколько прошло времени - вокруг царила полная темнота. Дернулась на кровати, пытаясь сесть, и тут же поняла, что не могу шевельнуть и пальцем!
Странное оцепенение охватило меня с головы до кончиков ног. В голове сиреной взвыл инстинкт самосохранения, но издать я смогла только слабый писк. Я вдруг ясно поняла, что в этой темноте, рядом со мной, есть что-то ещё. Что-то плохое, что движется в мою сторону. Я ощутила исходящие от него волны какого-то извращенного интереса и ненависти, - и сердце моё зашлось в панике, словно пытаясь выскочить из груди. Старая как мир боязнь темноты овладела мной с такой силой, что я едва дышала от ужаса. Сжавшись в комок, я тихонько поскуливала, мечтая проснуться от этого кошмара, но что-то подсказывало мне, что я не сплю.
Холодное, скользкое нечто коснулось моей ступни, заставив взвыть в голос, но с губ сорвался только тихий полузадушенный хрип. Оно змеёй скользнуло вверх по ноге, вызывая во всем теле дрожь отвращения, тронуло мою грудь и вдруг резко щелкнуло по лицу.
Это было последнее, что я запомнила. Первый раз в жизни я потеряла сознание.
***
Когда очнулась, первой мыслью было, что именно так и выглядит ад. Потому что место, куда я попала, просто не могло существовать на Земле!
Незнакомое помещение, узкое, не больше двух метров шириной, и такое длинное, что концы его терялись из виду, было наполнено каким-то потусторонним свечением. Тусклый бледно-зелёный свет исходил не только от потолка, но и от стен, и от пола. И в этом жутком мертвенном свете я висела, пришпиленная, словно бабочка, к одной из этих светящихся стен, всей спиной ощущая ее холодную, гладкую поверхность. Абсолютно голая, без каких бы то ни было видимых креплений, я была распластана в метре над полом, а вокруг меня, насколько хватало глаз, висели такие же жертвы неизвестных похитителей... Вот только в отличие от меня, они больше походили на выдумку фантаста, чем на земных существ!
Разного цвета, размера и роста, с разным количеством конечностей; некоторые человекоподобные, другие больше напоминающие гигантских насекомых - многие из них хрипели, шипели, выли и бились в своих невидимых оковах, неистово пытаясь вырваться из них. Другие висели безвольными куклами, не подавая признаков жизни. И среди них я - несчастная человечка, оказавшаяся среди этого жуткого зверинца!
Мой ошалелый взгляд уперся в громадного человекообразного гиганта, висевшего прямо напротив меня. Больше двух метров ростом, синекожий, весь покрытый узлами мышц, он, не отрываясь, смотрел на меня своими жуткими нечеловеческими глазами, - и в них я видела ярость и ненависть. На его голове, как и на теле, полностью отсутствовала растительность, а впалые щеки испещряли странные, медленно движущиеся татуировки. Заметив мой взгляд, он по-волчьи приподнял верхнюю губу, обнажив чёрные клыки, и, зарычав, резко дернулся в мою сторону. Я отпрянула, закрывая глаза и умоляя бога дать мне проснуться в своей кровати.