- Какой прекрасный инструмент! Кто его создатель?
Бард покачал головой:
- На нем нет клейма мастера. Это подарок от... друга...
Если менестрель и заметил заминку, то не подал вида. Наступила тишина, а потом струны отозвались на первое прикосновение пальцев, а может быть души...
Росомаха смотрел на хозяина лавки. Тот под его взглядом съежился так, что казалось еще чуть-чуть и совсем растворится в воздухе.
Если бы убийцу сейчас увидели его спутники, они бы несколько раз подумали, прежде чем снова назвать его малышом или поверить лукавой полуулыбке, которую он так часто демонстрировал.
Она и сейчас замерла на своем прежнем месте, но совершенно равнодушные звериные глаза делали её жуткой.
- Значит Гильдия запретила, - хрипло повторил он ответ хозяина на свой запрос.
- Я ничего не могу, господин, - умоляюще сложил руки продавец. - Вы не появлялись десять лет! А за это время многое изменилось! В Гильдии смена власти и новые порядки. Вы уйдете, а мне еще жить и работать.
- Успокойся, - поморщился убийца. - Я убиваю только за деньги. За тебя мне никто не платил. Однако снаряжение мне необходимо, а, значит, я хочу услышать подробный рассказа о том, что тут произошло за последние десять лет.
- Что вы хотите узнать? - торговец понял, что убивать его не будут, и позволил себе выпрямиться.
- Кто нынешний глава Гильдии и что ты имеешь в виду про новые порядки. Начинай с начала, а я по ходу сорентируюсь.
Их разговор продолжался больше трех часов, и Росомахе совсем не понравилось то, что он услышал. Это следовало, как следует обдумать. Поэтому он покинул лавку с намерением вернуться в гостиницу.
Тщательно анализируя полученную от перепуганного торговца информацию, убийца избегал многолюдных улиц, так как с этим съездом менестрелей, можно было застрять где-нибудь в толпе. А толпу Росомаха не любил.
И едва успел уклониться от смертельного удара, когда скользнул в очередной переулок. Нырнув в тень, он сосредоточился и встретился взглядом со своим убийцей.
- Оборотень! - выдох прямо в оскаленную пасть полузверя.
Сказка, которой якобы не существует. Оборотни с Запретных Земель... но эта сказка явно собиралась перегрызть ему горло.
- Тебя это смущает? - насмешливая мимика этого полу-лица полу-морды была человеческой.
- Мне за тебя не платили.
- Зато мне заплатили за тебя, - и почти неуловимый прыжок вперед.
Росомаха увернулся с грацией тени.
- Ты знаешь кто я?
- Сказка об идеальном убийце, - настороженные желтые звериные глаза следят за его движениями.
- Значит, здесь сейчас сражаются две сказки, - усмехается убийца и ответный желтый звериный огонь рвется из его глаз. - Тебе надо было нанести более точный первый удар. Потому что теперь ты - мертвая сказка.
Оборотень спел ощутить сдвиг воздуха и даже успел двинуться, а в следующее мгновение его глаза широко раскрылись и тело начало медленно опускаться на грязную землю улицы.
- Т-ты... один из нас?.. - свистящий шепот.
- Я - Росомаха, - ответный шепот прямо в гаснущий взгляд. - Идеальный убийца.
Мария-Александр вырвал стилет из его загривка и отступил на шаг. У его ног изменялся в человеческую форму труп оборотня. И идеальный убийца скрипнул зубами. К нему послали убийцу-менестреля! Идеальная ловушка. Боги не прощают убийсвтва певцов. Судя же по золотистому браслету, этот весьма успешно ублажал слух богов.
Требовалось срочно увидеться с Раном. Бард наверняка может помочь.
Теперь Росомаха бежал. Люди успевали заметить лишь стремительную тень, если вообще что-то видели.
Ран открыл глаза, и в помещении воцарилась зачарованная тишина. Алый Плащ плакал, не замечая этого. Но бард уже не видел ни посетителей. Ни менестрелей, ни своего соперника по Песне. Какая-то дисгармония в тенях залы привлекла его внимание, и через мгновение он поднялся на ноги, отставляя гитару. Люди расступались перед ним, словно зачарованные. А еще через мгновение, он остановился перед густой тенью у дверей и встревожено взглянул в зеленые глаза.
Росомаха поднял руки, и прохладные кончики пальцев коснулись висков барда. Ран содрогнулся от ярких видений, ворвавшихся в его мозг.
Руки убийцы соскользнули, ноне успели опуститься, огненноволосый бард перехватил их и внезапно поцеловал каждую ладонь, а затем потянулся вперед и его губы коснулись лба Росомахи.
И во все еще зачарованную тишину вплелся голос полукровки:
- Тот кто пытался убить Песню, недостоин благословление богов и их мести за него. Менестрель не должен убивать, алкая крови. Твоя душа может быть спокойна.
Мало кто из присутствующих что-то понял, но не менестрели. Алый Плащ сделал шаг вперед. Слезы уже высохли на его щеках, а глаза полыхали гневом:
- Прости меня, бард, но...
Ран ровный голосом предупредил его вопрос:
- Он убил менестреля, защищая свою жизнь. Менестрель. Ни боги, ни люди, ни кто-либо другой не заберет у меня его жизнь. Он... - бард внезапно устал объяснять. - Тот, кто подарил мне гитару.
Проницательный взгляд пожилого барда метнулся на Росомаху:
- Менестрель действительно пытался убить вас? За что?
Убийца высвободился из рук полукровки:
- За деньги, уважаемый менестрель, - его полуулыбка была кривоватой. - За деньги.
Алый Плащ нахмурился:
- Это серьезное заявление. Вы можете не опасаться суда менестрелей. Только что под свою защиту вас взял бард. Но с вас затребуют свидетельство.
- Невозможно, - отрезал Росомаха. - Завтра я должен уехать из города.
Менестрель растерянно взглянул на Рана. Но тот даже не шелохнулся. Он задумчиво смотрел на Росомаху.
Но в этот момент в себя пришли остальные спутники Алого Плаща. Серенада возмущено подступился к убийце:
- Ты утверждаешь, что на тебя напал менестрель?! Это ложь! Менестрели не убивают!
- Убивают, - оскалился Рас. - Особенно когда входят в Гильдию Убийц и получают деньги и Заказ от главы Гильдии.
- Т-ты!.. - задохнулся тот.
Его пожилой товарищ внезапно вздрогнул и внимательно вгляделся в усталого юношу перед собой.
- Сегодня действительно очень необычный день, - пробормотал он себе под нос. И прикоснулся к плечу Серенады, заставляя его замолчать. - Как твое имя, мальчик?
- Мария-Александр, - полуулыбка скользнула в его глазах. - Ты вспомнил меня.
- Да, - склонил голову Алый Плащ. - В прошлый раз я видел тебя мельком в тенях. Я всего лишь менестрель. И тогда смог уловить аромат Песни только когда меня ткнули носом в неё. И снова я чуть было не прошел мимо.
- О чем ты говоришь? - в голосе Серенады слышится явственный ужас и бард с внезапным одобрением смотрит на этого щеголя, а из менестреля может получиться неплохой певец.
Алый Плащ не ответил своему спутнику, он медленно поклонился Рану:
- Меня гложет зависть, бард. Разбойник. К твоему дару, к твоему чутью и, - он кивнул на Росомаху. - К твоей Песне. И еще я очень благодарен тебе... Сегодня я получил больше, чем смел рассчитывать, отправляясь на этот Сбор. Я уже не пойду на него, утром я уеду из города, потому что получил все, что хотел - вдохновение и касание настоящей Песни Эмира.
- Но!.. - Серенада чуть не плакал. - Он же убил!..
- нет, - покачал головой пожилой менестрель. - Ты еще молод и не знаешь, что Песням дозволено многое из того, что нам кажется преступлением.
- Я тоже завидую тебе, Алый Плащ, - внезапно тихо ответил Ран. - Ты способен сам решать свою судьбу не опираясь на дар и видения, не подчиняясь Зову Песни и Легенды... И.. спасибо...
И уже бард склонился перед менестрелем в легком поклоне.