— Да ладно тебе, я ведь отключил таймер, — сказал Райан, которому для этого пришлось остановить время. Он прервал выступление и почесал уши кота, чтобы успокоить его. — Ты ведь сожалеешь, что напугал их, а? Ты не хотел их всех убивать, это была случайность…
Ти откашлялась. Это был просто голосовой эффект, поскольку ей, как андроиду, не нужно было дышать.
— Райан, я ду…
— Господин Президент, — поправил её Райан. — Кукла, ты мой друг, но нас показывают по ТВ.
— Господин Президент, хоть я и люблю животных, но я считаю, что вы слишком балуете своего кота.
— Хорошооо, — ответил его хозяин глубоким тёмным голосом, прежде чем заметить, как Ливия нервно приближается к нему. — Да?
Его новый напарник зашептала ему на ухо:
— Я вижу, как Виверна нападает на Комара, а команда «Иль мильоре» вместе с Частной охраной осаждает здание.
— Панда среди них? — спросил Райан, внезапно забеспокоившись.
— Кто? — спросила Ливия, очевидно, никогда не делавшая заметок о могучем человеке-медведе.
— Панда, избранный, — принялся объяснять Райан достаточно громким голосом, чтобы его услышали заложники и телезрители. — Единственный Геном, чья сила превосходит мою. Наша долгожданная дуэль была предсказана пророками.
Ливия под своим шлемом хихикнула.
— Нет, его не видела, — прошептала она и снова стала серьёзной. — Но… среди них Феликс, и некоторые альтернативные версии меня умирают от осколков стекла в шее.
Уф, значит, в этот раз Карнавал собирался заняться ими. Курьер достаточно хорошо узнал Dynamis, чтобы предсказать её действия, но он не мог сказать того же о Харгрейвсе. Стал ли Карнавал союзником братьев Манада, как в предыдущем цикле? Или они пока оставались свободными агентами?
— Мы позаботимся, чтобы с Феликсом ничего не случилось, — тихо прошептал Райан, чтобы другие его не услышали, после чего переигрывающим голосом провозгласил: — Малиновая королева, объединив наши силы, мы будем править всем Новым Римом!
— Своим тупым котом научись управлять, а потом уже о городе думай, — сказала невпечатлённая Зарин.
— Так или иначе, мы возвращаемся домой.
— А что с заложниками? Мы возьмём их с собой? — чуть ли не с надеждой спросила Ти.
Райан пожал плечами.
— Я тут понял, что держать в заложниках дюжину человек — это немного излишне, когда у нас есть ядерная бомба, которой можно угрожать целому городу.
— И я не думаю, что в нашем грузовике хватит места, — отметила Ливия очевидное.
— Оу, — сказала Кукла и опустила оружие, из-за чего заложники перевели дух. — Они мне начали нравиться.
Ти знала их полчаса, а у неё уже развился лимский синдром[2]? Она была слишком мягкой для этой работы.
Через минуту группа покинула склад Star Studios; Зарин несла атомную бомбу, а Фрэнк — пластилиновые фигурки. Райан шёл впереди, держа Эжен-Анри на руках, словно дьявольский злой гений на прогулке.
Едва они миновали двери склада, как чуть не попадали на землю от ударной волны. Курьер поднял взгляд и увидел, как в небе Комар борется с полностью трансформировавшейся Виверной. Курьер вспомнил, что они дрались в одном из прошлых циклов, и тогда женщина-дракон раздавила Психа, как жука.
Но сейчас перекормленный Комар держался более чем достойно. Летающий бифкейк с такой силой врезал Виверне, что в окрестностях потрескались окна; удар отбросил дракона назад, но она быстро остановила падение. В ответ она дыхнула в него огнём, но Комар с поразительной скоростью сошёл с траектории.
Пока два титана бились друг с другом в небе, группа направилась к своему грузовику, но обнаружила его в окружении дюжины членов Частной охраны в чёрной экипировке. Лазерные винтовки были направлены на Райана и его людей, а один мудрый солдат нацелился на промежность президента. Однако ни один из них не открыл огонь.
Как и предупреждала Ливия, здесь было несколько Геномов. Атомный котёнок, у которого пока не было метательного оружия; Перезагрузка, эта дешёвая подделка, у которого хотя бы хватило приличия принести световой меч; и самый любимый герой Райана.
— Привет, Гардероб! — Курьер тепло встретил своего будущего противника. — Мы наконец встретились во плоти!
— Привет, я тоже рада познакомиться, Квиксейв! — помахала группе Гардероб. На этот раз она с мегафоном в руке косплеила переговорщика ФБР. — Мне понравился твой кукольный спектакль!