— Поверьте мне, сэр, — сказал Райан, — когда я закончу с ним, вы больше никогда не будете смотреть на панд так же, как раньше.
— Что ж, тогда вы оба будете комплексной сделкой. Если его неполноценность подтвердится, это причинит меньше вреда, если руководить им будешь ты, а не Виверна. Если сработает, тогда всё в порядке.
Не справиться и взять на себя вину, добиться успеха и разделить заслугу.
— Но могу я выбрать название команды?
Менеджеру явно было наплевать.
— Я скоро вызову тебя снова. А до тех пор веди себя хорошо.
С этими словами менеджер дал Райану контракт и выпроводил его из офиса.
Курьер вышёл в приёмную, где с тревогой ждало бедное животное в человеческом обличье. Отмена встречи с Энрике, казалось, выбила его с колеи, но он посмотрел на Райана своими большими, полными надежды глазами.
— Панда, — сказал Райан, держа контракт.
— Д-да, сэр? — Будущий герой пытался выглядеть сильным, но не мог справиться со своей тревогой. Он выглядел так мило, как человеческая марионетка.
— Панда, мне жаль это говорит, но твоя кандидатура… — Райан испустил долгий и обеспокоенный вздох. — Как бы это сказать…
Сердце Панды, казалось, остановилось, и вся надежда исчезла с его лица.
— Твоя кандидатура… — Райан передал Зелёного Геному его контракт. — Была одобрена.
На секунду курьер подумал, что от явного облегчения Панда упадёт в обморок, и он почти так и сделал. Он явно не мог поверить, что Dynamis дала ему шанс.
— Я… меня наняли? Я присоединюсь к «Иль мильоре»?
— Да, присоединишься, великолепный ты зверь! — Всплеск эмоций Райана заставил секретаршу Энрике пристально взглянуть на него, но он проигнорировал её. — Какое у тебя имя, самурай, настоящее имя?
— Тимми! Я Тимми!
— Не совсем китайское, но сойдёт, Тимми, сойдёт! — сказал Райан, кладя руки на плечи человека-медведя. — Теперь ты мой товарищ по команде!
— Ты… ты хочешь, чтобы я был в твоей команде? — На глазах у человека-медведя выступили слезы. — Кто-то захотел, чтобы Панда был в его команде?
— Как можно сказать «нет» панде? — задал риторический вопрос Райан. Теперь ему осталось завербовать Кота Феликса, и он создаст лучшую команду героев, чтобы сразиться с Мета-бандой. — У меня уже есть название нашей группы! «Квиксейвни Панд»! Это новая франшиза!
— А мы можем получить геройскую машину? — спросил бедный зверь, переполненный эмоциями. — Пандамобиль?
Почему у Райана было такое чувство, что будущие историки запомнят этот момент, когда его Идеальный забег пошёл не туда? Но он не мог отказать панде.
— Конечно, мы получим пандамобиль, а тех пор не подходи к моей машине! И у нас будут фильмы, комиксы, реалити-шоу, наши лица будут на лапше!
— Я… я наконец стану знаменитым и буду чтить своё наследие панды! — Панда вытер слезы, теперь готовый к битве. — Как мне называть вас, сенсей?!
— Я Квиксейв, но лично ты зови меня… — Глаза Райана расширились от неожиданного вдохновения. — Супер Шифу[2] Райан.
Пообещав своему новому напарнику, что они снова встретятся завтра утром, Райан покинул штаб-квартиру «Иль мильоре» и поехал в сторону Ржавого города. Солнце садилось за горизонт, и скоро наступит ночь.
— Коротышка? — спросил Райан, ведя Плимут Фьюри по оживлённым улицам Нового Рима. — Ты слушаешь?
Нет ответа.
— Лен?
— «Как… как всё прошло?» — ответила Лен через хронорадио, прочищая горло. В её голосе слышалось немного облегчения, но также и беспокойства.
— Я до сих пор убеждён, что Терновник — суперзлодей, но он, похоже, не тот злой гений, что стоит за Мета-бандой. — Но Райан может пересмотреть своё мнение, если он «таинственным образом исчезнет» в следующие несколько часов. — Они также держат тебя под пристальным наблюдением. Они знают о твоём подводном жилище.
Лен, как обычно, несколько секунд не отвечала.
— «Куда бы я ни пошла… мне никогда не сбежать от них», — наконец сказала она с тяжёлым вздохом. — «Как бы глубоко я ни заплыла… их щупальца простираются дальше. Они никогда не будут удовлетворены».
— Эй, мы найдём выход, — пообещал ей Райан. — И я не думаю, что они будут беспокоить тебя в ближайшее время.
— «Мы?»
Руки Райана сжались на руле. Похоже, он слишком торопился.
— Если… если ты этого хочешь. Моя дверь всегда открыта, если тебе понадобится помощь, Лен.