Завязался ожесточенный бой, который по числу потерь среди старшего офицерского состава был самым тяжелым для дивизии.
Наши части, готовившиеся к переправе через Днестр, не смогли уделить должного внимания обороне, не отрыли блиндажей, траншей, укрытий... И когда вслед за артналетом в майском прозрачном небе появились немецкие бомбардировщики, положение стало критическим.
Телефонисты еле установили связь с 619-м полком, все действия которого были хорошо видны мне: полк находился буквально в километре от НП дивизии. Видя, что фашисты ведут ураганный огонь по его расположению, я попытался связаться с подполковником Яремчуком. Но вместо командира полка трубку взял помощник начальника штаба.
— Мефодий Платонович Яремчук тяжело ранен, — доложил он. — Ранены осколками бомб его заместители майоры Александр Михайлович Бачкин и Василий Александрович Антонов. Выбыли из строя парторг и агитатор полка — капитаны Арсентий Петрович Обернихин и Николай Васильевич Федякин, командир батальона капитан Алексей Алексеевич Бронский, все командиры рот...
В стереотрубу я видел, как от небольшой высотки, что возвышалась над берегом у деревни Дубоссары, расположение полка атаковал противник.
— Какими силами вы атакованы? — спросил я.
— Не могу знать, — послышалось в трубке. — Наверное, полком... [169]
К тому времени правый фланг 619-го дрогнул и стал отходить к НП дивизии.
— Все офицеры штаба — в цепь! — скомандовал я. — Задержать отступающих бойцов и отбросить противника!
В полукилометре от НП закипел бой. В прибрежном кустарнике офицеры штаба встретили бойцов 619-го. Увидев рядом с собой командиров, солдаты быстро обрели уверенность, стали управляемыми, боеспособными. Атака была отбита.
А на НП дивизии уже докладывали, что немцы подтягивают резервы.
3-й батальон 619-го полка под командованием моего бывшего адъютанта капитана В. М. Тимченко находился в тылу.
— Срочно вызвать батальон Тимченко, — приказал я.
В это время один из снарядов разорвался совсем неподалеку. Меня отбросило в сторону, обожгло бок...
— Вы ранены, товарищ генерал! — крикнул радист и бросился было на помощь.
Я жестом остановил его и приказал передать по рации, чтобы 619-й любой ценой отразил атаку.
Их было несколько, атак противника. Но все удалось отбить...
В 16 часов по нашему расположению опять ударила артиллерия, в воздухе повисло два десятка немецких бомбардировщиков...
И вновь — вражеская атака.
Теперь стало ясно: немцы атакуют НП дивизии. Надо было во что бы то ни стало остановить их.
— Все офицеры, охрана и связисты — в цепь! — отдал я распоряжение. И люди тут же залегли на склоне небольшой высотки, метрах в ста от НП.
Первая атака была отбита, но через час противник вновь перешел к активным действиям...
Однако в часе — шестьдесят минут. А мы привыкли ценить на войне каждую минуту, особенно в критических ситуациях. Так было и в тот раз. За час между первой и второй атаками гитлеровцев мы сумели создать на НП подобие обороны: окопались, собрали некоторое количество бойцов, заняли более удобную позицию.
— Разрешите мне залечь с бойцами, — попросил полковник Беспалько. — А вам бы, товарищ генерал, надо обратиться в медсанбат. У вас вся гимнастерка в крови... [170]
— Если потребуется, все пойдем в цепь... В случае новой атаки на НП остается только наш гость — начальник штаба 34-го гвардейского стрелкового корпуса полковник Савицкий. Поэтому вам некуда спешить, Игнатий Федорович...
...Была середина мая. В садах бушевала метель осыпающихся лепестков вишен и яблонь. А когда дул ветерок, относивший в сторону кисловатый пороховой дым, ясно ощущался запах сирени.
Голова у меня раскалывалась от боли, от потери крови стучало в висках, страшно мучила жажда.
«Отдыхать бы в этих местах, рыбачить, загорать на солнышке», — навязчиво вертелась в мозгу нелепая в тот момент мысль... А противник был всего в ста метрах.
Я отчетливо слышал гортанные команды немецких офицеров, поднимавших солдат в атаку. И вот уже в светло-зеленой листве кустарника задвигались темные пятна, постепенно их становилось все больше, они сливались в сплошную шевелившуюся цепь: фашисты шли на сближение.
— К нам на помощь подходит учебная рота, — доложил Савицкий. — Только бы продержаться...
— Продержимся. — Я вытащил пистолет. И тут же остальные последовали этому примеру: и полковник Беспалько, и прибывший к нам начальник политотдела 34-го гвардейского стрелкового корпуса полковник Артемьев и прокурор дивизии майор Садовников...
— Солдаты, — обратился я к тем немногим бойцам, что находились у НП, — будем стоять насмерть!
Более 1700 километров прошла дивизия от Дона до Днестра, провела 120 наступательных боев. И вот снова пришлось вспомнить старый девиз времен трудной обороны: «Стоять насмерть!»
А впереди темнела, извивалась вражеская цепь. Согнувшись, цепляясь за податливый кустарник, гитлеровцы короткими перебежками приближались к нам. Шли они без шинелей. И мне почему-то врезалось в память, как тускло поблескивали на солнце оловянные пуговицы их мундиров.
В воздухе заливались какие-то птахи. И от этого особенно давящей была тишина в те минуты.
На сколько метров подошли фашисты, сказать затрудняюсь. Только когда с яростным ревом, словно он защищал [171] от пуль, заглушал страх и толкал вперед, бросились они в последний рывок, раздался дружный залп наших бойцов. Дробно застучали выстрелы, послышались взрывы гранат. Нет, не молча отражали атаку советские солдаты. Они тоже что-то кричали, угрожающе приподнимались из своих мелких окопчиков, готовые броситься в яростную рукопашную схватку...
Полковник Савицкий, оставшийся на НП, успел доложить в штаб армии, что весь состав НП дивизии во главе с командиром отражает неприятельскую атаку. Ему сообщили, что в помощь нам высланы еще десять танков... Но Савицкий уже не услышал этих слов: он был тяжело ранен...
Зато я отчетливо помню, как кто-то в цепи закричал:
— Товарищ генерал, подмога! Мы выстояли!!!
Рядом с нами разворачивалась учебная рота. А невдалеке, где-то в тылах, заглушая выстрелы, постепенно нарастал металлический лязг и гул наших танков. Подходил и батальон Тимченко...
«Выстояли», — пронеслось в мозгу. И опять почему-то пришла мысль об отдыхе и рыбалке в этих местах... Я с трудом поднял голову. Перед глазами мелькали красные круги, но я все-таки увидел, как дрогнула вражеская цепь, как стала откатываться назад.
«Убит Беспалько... Убит Беспалько... Убит Беспалько...»
Что это, сон? Бред?
Надо мной склонилась санинструктор. В руке у нее бинты, почему-то запахло карболкой.
— Я и пульс проверяла, и ухом сердце прослушивала... Убит...
— Кто убит?
— Полковник Беспалько...
Всякое случалось на войне. Утраты приходилось переживать чуть ли не ежедневно. И все равно к ним невозможно было привыкнуть, каждая отзывалась болью в сердце. А как смириться, когда уходит из жизни человек, который тебе роднее брата, человек, с которым делил кров и хлеб, в которого безгранично верил, с которым столько вместе прошел по огненным дорогам войны.
Я потерял сознание... [172]
После операции и долгих препирательств с врачами меня не эвакуировали в тыл, а оставили в медсанбате дивизии. Отлеживался я в небольшой хате молдавского села Гортоп. Медицинская сестра Елена Ильинична Богачева ухаживала за мной, делала перевязки, а потом бежала в медсанбат помогать в операционной.