По блестящей поверхности саркофага зазмеилась тонкая трещина, и он с треском распался на две половинки. Лужица жидкого металла вспучилась вверх, в одно мгновение превратившись в боевого робота.
– Я научусь, – сказал УРТ-1965. – Я обязательно научусь, потому что теперь у меня есть настоящий учитель.
Калашников шмыгнул носом и промолчал – из опасения, что его голос дрогнет в самый неподходящий момент.
– Спасибо, – выдавил он сквозь зубы. – Я рад, что ты вернулся.
– Я рад, что ты действительно оказался Пророком, – ответил УРТ-1965.
Калашников кивнул, а потом замер, осознав смысл услышанного.
– Чего? – переспросил он, хлопая глазами. – Что ты сказал?
– Ровно через один галч, – торжественным тоном объявил УРТ-1965, – начнется церемония Воссоединения. Мы должны быть уверены, что ты – настоящий Пророк. Предсказание о нашем разговоре хранились в Особой Памяти Церкви. Ты говорил искренне и при этом ни разу не отклонился от предсказания. Ты – настоящий Пророк!
– Надо полагать, – пробормотал Калашников, – до следующей проверки?
– Никто не может знать, что хранится в Особой Памяти, – бесстрастно ответил робот. – Когда приходит время, мы вспоминаем новые ритуалы, и следуем им во исполнение воли Пророка. Так было, и так будет.
Хакера бы на вас хорошего найти, мрачно подумал Калашников. А впрочем, черт с ней, с Особой Памятью. Чем скорее меня уволят из этого дурдома, тем лучше.
– Ну что ж, всем спасибо, – сказал он роботам. – Еще какие-нибудь проверки?
– Через один галч, – напомнил УРТ-1965. – У Хранилища Вечности.
– Отлично, – кивнул Калашников. – Значит, через час, у хранилища.
Он щелкнул пальцами, вызывая телепорт, и буквально вбежал обратно в кабинет. Сделал несколько кругов вдоль окна, резко махнул рукой – и только тут осознал, что дрожит от нервного напряжения. Разговор с УРТ-1965 оказался совсем не таким простым, как могло показаться со стороны. Калашников покачал головой, приказал телу успокоиться и уселся в свое любимое кресло.
– Спонк Корпорэйшн, – скомандовал он сетевому секретарю. – Этого, как его… Тханкуц Алленги-Ханая, закрытый канал. Раз такое дело, заодно и со спонками побеседуем.
Алленги-Ханай на связи, доложил секретарь. Режим – линейный текст.
Калашников цокнул языком, оценив уровень секретности. Алленги-Ханай тщательно оберегал свое инкогнито.
– Это Звездный Пророк, – сказал Калашников и тут же увидел, как его слова сиреневыми буквами повисли в воздухе. – Скажите, удалось ли вам посмотреть мне в глаза?
– Да, – озвучил синтетический голос зеленую строчку ответа. – Мы нашли в них то, что искали. Вы – один из нас.
Калашников подпрыгнул в кресле:
– Один из кого?
– Вы знаете, кто мы, – ответил Алленги-Ханай. – Мы – повелители пустоты.
– Вы, может быть, и повелители, – заметил на это Калашников, – а вот меня пустота почему-то не слушается.
– Вы ошибаетесь, – вспыхнула новая строчка. – Вам подчиняется целая планета.
– Разве планета – пустота? – удивился Калашников.
– Пустота в головах ее обитателей, – пояснил спонк. – И это единственная пустота, которой стоит повелевать.
Вон оно что, подумал Калашников. Вот, значит, как вы свои делишки устраиваете. Помнится, на Бадарамхаз-Карамхе у меня тоже резко опустела голова. Спасибо даймону, спас от полного морального разложения.
– Нет, это вы ошибаетесь, – сказал Калашников. – У меня нет власти над чужими умами.
– Ха-ха-ха, – ответили зеленые буквы. – У вас ее больше, чем у любого из нас.
– Вы не поняли, – попробовал поспорить Калашников. – Я просто хотел сказать, что я не телепат…
– Разве? – удивился спонк. – Впрочем, я понимаю. Вам это просто не нужно.
А ведь и правда, сообразил Калашников. Стоит мне захотеть, тело ощетинится датчиками, загрузит необходимые программы и начнет читать мысли почище Вольфа Мессинга. Даже странно, что мне это ни разу в голову не пришло.
– Ну хорошо, – согласился Калашников. – Я один из вас. И что же дальше?
– Дальше мы хотим знать, с нами вы или против нас, – с железной логикой ответил спонк.
– С вами или против вас – в чем? – поинтересовался Калашников. – Вы ведете какую-нибудь войну, или, быть может, строите Прекрасную Галактику? Чем вы вообще занимаетесь, повелители пустоты?
– У каждого из нас свои представления о прекрасном, – заметил Алленги-Ханай. – Мы слишком разные, чтобы иметь общего врага. Нас объединяет только одно – стремление сохранить наши жизни и наши владения.
– И как, – не смог удержаться Калашников, – получается?
– За последние двенадцать тысяч лет, – повисли в воздухе бесстрастные буквы, – мы не потеряли ни одного Повелителя.
Однако, подумал Калашников. Вот уж номенклатура так номенклатура. Поучиться бы у них нашим олигархам, из двадцать первого века!
– Значит, – предположил Калашников, – вы предлагаете заключить пакт о ненападении?
– Нет, – возразил Алленги-Ханай. – Этого мало. Если вы с нами, вы должны вступить в Сообщество и принять на себя обязанности Повелителя пустоты.
– И в чем же они заключаются? – спросил Калашников.
– Постоянно находиться на связи, по первому требованию оказывать помощь другим Повелителям и самому требовать помощи во всех случаях, хоть как-то угрожающих вашей жизни и вашему имуществу, – перечислил Алленги-Ханай.
– И только-то? – усмехнулся Калашников. – А как насчет согласования долгосрочных планов? Вдруг я задену чьи-то интересы?
– Это не является обязательным, – ответил спонк. – Вы вольны делать все, что захотите – до тех пор, пока кто-нибудь из Повелителей не обратиться к вам за помощью. Тогда вам придется пересмотреть ваши долгосрочные планы.
– Понятно, – хмыкнул Калашников. – И сколько же Повелителей могут обратиться ко мне за помощью? Сто тысяч? Миллион?
– Сначала ответьте на мой вопрос, – возразил спонк. – Вы согласны вступить в Сообщество?
– А у меня есть выбор? – усмехнулся Калашников. – Представляю себе, как вы расцените мой отказ!
– Как объявление войны, – подтвердил Алленги-Ханай. – Для постороннего вы знаете слишком много.
– Ну вот видите, – развел руками Калашников. – Согласен я, согласен!
– В таком случае, – выстрелил спонк длинной зеленой строкой, – поздравляю вас, Звездный Пророк. Отныне вы – шестьсот двадцать третий Повелитель Пустоты.
Шестьсот двадцать третий, повторил про себя Калашников. Это что же получается? До меня в Сообществе было всего-навсего шестьсот двадцать два Повелителя?
Понятно, почему они так озабочены своей безопасностью!
– Спасибо, – сказал Калашников спонку. – Значит, мне уже можно обращаться к вам с просьбой о помощи?
Очевидно, вопрос застал Алленги-Ханая врасплох. Он замолчал на несколько секунд, и Калашников даже забеспокоился, в порядке ли связь.
– Можно, – наконец загорелся ответ. – Но сначала о помощи попрошу я.
4.
Прочитав эти слова, Калашников нахмурился. Настойчивость, с которой спонки бомбардировали его почтовый ящик, получила свое объяснение; но что же такого должно было случиться в Галактике, если спонкам позарез понадобился именно Звездный Пророк?
Наверное, что-то с роботами, решил Калашников.
– Я к вашим услугам, – сказал он и приготовился слушать.
– Не сейчас, – возразил Алленги-Ханай. – Информацию такого рода не стоит передавать по общедоступным каналам. В ближайшие часы вы получите черный контейнер с хорошо известным вам кодом. В нем вы найдете подключаемую базу знаний о нашем сообществе, а также мое письмо с просьбой о помощи. Прошу вас, внимательно ознакомьтесь со всеми полученными материалами, а после этого сразу же вызывайте меня по нашему, пустотному каналу. Нам будет о чем поговорить!