- Это тебе не целина!-вслух сказал Николай.- Такую землю не скоро оживишь!
И вдруг он почувствовал себя одиноким, маленьким, беспомощным. Вспомнились зеленые Кировские острова, голубая Нева, Невский проспект...
Но минутная слабость прошла. Николай продолжал подниматься все выше и выше, чтобы с гребня кратера осмотреться и наметить маршруты своих первых вылазок.
Путь становился все труднее. Приходилось пробираться узкими расщелинами между скал, подтягиваться на руках, прыгать через широкие трещины. Будь это на Земле, Николай никогда бы не преодолел крутую гору. Но здесь, несмотря на стесняющий движения скафандр, он через несколько часов достиг гребня кратера и, отыскав широкую площадку, забрался на нее.
Внизу лежала горная страна. Везде вздымались скалы, тянулись голые хребты. Под горой искрилась сигара корабля. Солнце уже добралось до него и весело играло на металлической поверхности.
Неожиданно Николай ощутил какой-то звук. Вернее, не звук, а легкое дрожание почвы под ногами. 'В памяти всплыла шутка одного из ученых, консультировавших астронавта перед отлетом. Ученый сказал, что на Луне органы слуха переместятся в ноги, потому что звуковые волны не могут распространяться в безвоздушном пространстве.
Николай инстинктивно обернулся. За его спиной зияла пропасть кратера. Лучи солнца только что достигли дна, и там происходило странное движение. Сначала он подумал, что туда упал круглый черный камень. Но потом это темное пятно начало расширяться, как диафрагма фотоаппарата.
Расстояние было слишком велико, чтобы рассмотреть, что там происходит. Но Николаю показалось, что на дне кратера открылся навстречу солнечным лучам огромный темный люк, ведущий в недра Луны. На секунду внизу что-то вспыхнуло холодным стеклянным блеском, из люка выбросило клуб не то пара, не то дыма, и отверстие расширилось до границ освещенной солнцем почвы.
Николай невольно подался назад и залег за гребнем. Он в этот миг, вероятно, не удивился бы, увидев, как из люка выползает какое-нибудь чудовище. Но никто не показывался.
Прошло минут пять. Николай лежал неподвижно, и десятки фантастических догадок мелькали в голове. А вдруг мертвая на поверхности планета, лишенная воды и воздуха, внутри населена? Вдруг в огромных пустотах Луны живут, работают, мыслят какие-то человекоподобные существа? Может быть, темное пятно-действительно люк, через который жители подземелий получают и аккумулируют солнечную энергию? В глубинах Луны мог оказаться ископаемый лед. Из него можно получить воду и кислород и создать внутри планеты искусственную атмосферу.
Когда разыгравшаяся фантазия стала рисовать Николаю подземные города с электрическим освещением, он отогнал неправдоподобные мысли и встал. Чтобы понять странное явление, нужно было спуститься в кратер. Но астронавту до прибытия основной группы ученых категорически запретили заниматься исследованиями, не относящимися к поискам посадочной площадки. Взглянув еще раз на далекий черный люк, он начертил схему расположения ближайших горных вершин, наметил путь следующей вылазки и двинулся вниз, к кораблю.
Дойдя до места, где начиналась зона пыли, Николай сделал важное открытие. Он понял, что заблудиться на Луне невозможно. Пыль сохраняла следы, причем сохраняла их надолго, потому что до микроскопических частиц почвы не дотрагивался ни ветер, ни дождь, и всякий отпечаток мог существовать десятилетиями, пока какой-нибудь метеор не попадет в это место. Пыль была своеобразной визитной книгой Луны.
Ступая по своим следам, Николай представлял, как через недели две ученые начнут листать эту книгу, опустятся в кратер Архимеда. И если, вопреки предположениям, планета обитаема,-ни один живой организм не останется незамеченным.
Усталый, но довольный вернулся астронавт на корабль. Освободившись от скафандра, он выпил горячего бульона и, погрузившись в кресло, заснул.
Проснулся он с таким чувством, будто проспал вечность. На самом деле прошло не больше пяти часов. Солнце все еще стояло низко над горизонтом. До лунного полдня было далеко.
Николай подошел к радиостанции, нажал кнопку. Из узкого окошка высунулся кончик телеграфной ленты. Астронавт перечитал телеграммы с Земли. Комитет астронавигации при Совете Министров СССР поздравлял его с благополучным перелетом и сообщал последние данные прогноза о выпадении на Луну метеоритов.
Николай включил передатчик и послал на Землю подробный отчет о своей вылазке на кратер. Потом он радировал о маршруте намеченного похода к Морю Ясности и спустился в нижний отсек корабля к вездеходу, еще на Земле подготовленному для лунных путешествий.
Луна встретила Николая все тем же пепельно-серым мертвым однообразием. Поднимая тучи горячей пыли, вездеход шел вниз по склону кратера, оставляя сзади широкую борозду. Под слоем пыли поверхность была относительно ровной. Лишь иногда попадались углубления. Вездеход нырял в них носом и почти по верхний люк погружался в пыль. Температура в кабине поднялась до 35 градусов тепла. А снаружи приборы показывали 150 градусов жары.
Вездеход погружался все глубже в рыхлый грунт. Пришлось затормозить машину. Здесь пути не было. Только по отрогам гор, где пыль лежала не таким толстым слоем, мог пройти вездеход.
Наконец горы расступились. Открылась бесконечная пустынная равнина-Море Ясности. Николай вывел машину из ущелья. Пылевой покров равнины не превышал метра. Астронавт прибавил скорость, проехал с километр и пустил двигатель на полный ход. Скорости опьяняла. Безжизненная пустыня больше не угнетала, не давила его. Он уже не чувствовал себя одиноким и беспомощным, потому что знал: скоро не один вездеход, а десятки земных машин будут бороздить поверхность Луны.
Вдруг слева, нарушая однообразие пустыни, показалась белесая черточка. Николай сбавил скорость и повел вездеход в том направлении. Машина послушно изменила курс. Астронавт догадался, что перед ним - один из загадочных светлых лучей, видимых с Земли в сильные телескопы. Николай припомнил различные гипотезы ученых и улыбнулся. "А вот сейчас проверим!"-подумал он и вновь прибавил скорость.
Белесая черточка приближалась, превращаясь в полосу, которая шла с юго-запада на северо-восток и терялась у горизонта. Она напоминала асфальтированную дорогу. И чем ближе подъезжал Николай, тем больше становилось сходство, Вездеход остановился в трех метрах от полосы. Впечатление было такое, будто Николай очутился рядом с гладким, невиданно широким шоссе. Оно несколько возвышалось над уровнем равнины и состояло из мелкозернистого, плотного оплавленного сверху материала.
Николай решился и осторожно повел машину на "шоссе". Ничего не произошло. Но водитель не собирался продолжать эксперимент. Машина развернулась и мягко плюхнулась назад- в пыль. Гусеницы не оставили на "шоссе" ни единой царапины.
Несколько минут вездеход стоял у "шоссе". Николай сидел в герметической кабине и раздумывал над новым открытием. Невольно возникли всякие предположения. Если темное пятно в кратере -люк и если такой же люк имеется в другом кратере, куда ведет эта широкая ровная полоса, то почему бы ей не быть "шоссе"? По сыпучей пыли равнины трудно передвигаться. Надо иметь машины, подобные вездеходу. А если их нет? Тогда нужны дороги. Может быть, это и есть дорога подземных селенитов? В таком случае она должна привести прямо к люку. Проверить это нетрудно: стоит выехать на прямое, как стрела, "шоссе", развить максимальную скорость и. . .