Но человечество почему-то возмутилось. Короли, полководцы и герои, нечестно вооружившись огнеупорными доспехами и отвратительными копьями, подстрекаемые некими подпольными элементами, становились между драконами и принцессами в ущерб интересам населения. Иногда это кончалось трагически, как было, например, когда славный дракон пал от руки человека по имени Георг, или когда другого дракона при попытке познакомиться с Андромедой зверски убил Персей. Можно найти доказательство того, что ни одну принцессу не спрашивали, хочет ли она, чтобы победитель дракона освободил ее и унес, обрекая тем самым на судьбу хуже смерти (что и доказывать не надо). Случалось, что драконов убивали хладнокровно и без всякого повода. Совсем недавно это произошло с драконом-Магистром Фафниром, родным дядей Гоука: его грубо разбудил и безжалостно проткнул мечом молодой герой по имени Зигфрид, который, впрочем, сам плохо кончил.
Чаще всего, как и полагается, побеждали драконы.
Халла любила играть в принцессу и дракона. Она воображала, что ее привязали к дереву, и ждала, чтобы кто-нибудь из молодых драконов подлетел к ней с раскрытой пастью и полыхнул на нее восхитительно щекочущим огнем. При этом рядом не было ни одного противного героя. Иногда Халле хотелось, чтобы она была настоящей принцессой и все это случилось не понарошку.
Экономика оказалась более серьезной наукой.
Коротко, она сводилась к следующему. Драконы копили сокровища. Короли и герои их растрачивали. Короли считали похвальным ужасное прозвище «даритель». Они дарили браслеты! А откуда брались браслеты? Конечно же из сокровища, с таким трудом добытого и с такой нежностью и заботой сбереженного драконом! На дракона подло нападали, его злодейски убивали, а сокровище попадало в руки тех, кто не приложил никаких усилий для его накопления, кто его не заработал. Герои похвалялись щедростью. А что такое щедрость? Быть щедрым — означало отдать что-либо не заработанное тому, кто этого не заслуживал. Что могло быть отвратительнее с точки зрения здравомыслящего дракона? Ограбленному дракону, если он оставался жив, приходилось заново все собирать, прятать, переписывать и охранять, — заметьте, рискуя жизнью!
У каждого дракона была пещера, в которой, как того требовал закон их природы, хранилось сокровище: разве блеск сокровища не подразумевается бархатной темнотой пещерных ниш? Таков был неизменный с Начала Начал порядок жизни.
— А откуда взялось золото с самого начала? — спросила Халла, наморщив лоб. Она сидела на камне, обхватив руками колени. На ней было золотое платье для уроков, с большими рубинами по подолу и вокруг шеи.
— Его выплавляют из камня гномы, — сказал Оггхи. — В старину только гномы этим занимались. К несчастью, они научили своему искусству людей. А ведь именно люди силой или хитростью всегда выманивали его у гномов. Люди всегда славились подлостью. Через людей золото попадает в наши пещеры, где ему самое место, и драконы надежно его охраняют.
— А почему драконы не берут его прямо у гномов? — не унималась Халла. — Тогда люди бы не понадобились.
— Потому что, — терпеливо ответил Оггхи, — гномы живут в таких щелях и пещерах, куда дракон нормальных размеров не влезет. А люди, которые недалеко ушли от гномов, могут в них втиснуться.
Халла расправила руки, ее браслеты и кольца зазвенели и засверкали на солнце.
— Как хорошо, что я дракон! — сказала она.
— Не забывай о том, дитя, — сказал Оггхи, — что ты не только думаешь по-драконски, но и входишь в драконье сокровище. В мое сокровище. И еще запомни, что если тебя увидит человек, он тут же попытается отобрать и унести все, что на тебе надето, и, может быть, даже тебя убить.
— Я дохну на него огнем, — сказала Халла. — Когда ты научишь меня дышать огнем? Мне надоела история.
— Очень печально, — сказал Оггхи, — но я не могу научить тебя дышать огнем.
— Почему? — спросила Халла. — Это потому, что я раньше была медведем? Если ты согласишься показать мне, как дышат огнем, я попробую отвыкнуть от ягод и не набирать землю под когти! — драконы всегда выговаривали ей за это.
Оггхи вздохнул, опалив при этом тощий лишайник, случайно выживший на боку камня. Он почувствовал, что наступил момент, когда она должна узнать правду о своей жизни, хотя при всем драконьем воспитании ей это будет трудно понять, а ему — очень трудно говорить. И он произнес: