Тут один из конюхов закричал, чтобы Халла отошла от загородки, пока конь ее не ударил. Но Звездный Луч потерся об нее мордой, а она потрепала его под подбородком и почесала за ушами, обещая, что попробует замолвить за него словечко конюхам. Один из конюхов как раз подошел с ведром, и Звездный Луч, решив, что в него опять будут вливать какую-нибудь гадость, ударил конюха копытом и сломал ему руку.
Подбежали другие конюхи и с ними возничий. Маленький возничий визгливо орал, что не собирается запрягать в колесницу такую злобную скотину, а остальные говорили, что в коня вселились злые духи, стали щелкать большими кожаными бичами и побежали разогревать железо. Звездный Луч громко ржал, крича о своей ненависти к ним всем, и бил копытами. Люди закричали Халле, чтобы она поскорее уходила. Но Халла крикнула в ответ, что если они не станут ей мешать, она успокоит коня. Как только Звездный Луч перестал брыкаться, она отвязала поводья, вывела его из стойла, дала напиться чистой воды и все время гладила и похваливала его. Остальные близко не подходили, но и не расходились. Она сказала им, что Звездный Луч станет послушным, если они не будут делать ему больно и кормить мерзостью.
Первым очень осторожно подошел возничий. Он посмотрел на Халлу, потом на Звездного Луча. Халла сказала:
— Смотри лучше. В нем нет злых духов.
— Как это тебе удалось? — шепотом спросил возничий. — Ты колдунья? Что тебе дать за это? Сколько ты хочешь?
— Я хочу, чтобы ты хорошо обращался со Звездным Лучом, тогда он посмотрит на тебя с добром. Покажи ему, что ты не собираешься его обижать.
Возничий сделал шаг к коню и протянул к нему открытые ладони. Звездный Луч подышал на них и понюхал. Возничий медленно поднял руку и стал гладить морду и шею коня, глядя ему в глаза. Конь не сводил с него глаз. Возничий вынул из складок туники спелую грушу и протянул Звездному Лучу, а тот достал ее губами и немного откусил… Потом возничий откусил, а Звездный Луч доел.
— Это лучший конь из всех, с кем я работал, — сказал возничий. — Но я не был в нем уверен.
— Почему ты все время сдерживал его на бегах на прошлой неделе? — спросила Халла.
Возничий быстро оглянулся.
— Ты слишком много знаешь, — сказал он. — Ты, наверное, вправду колдунья!
Халла ничего не сказала. Она даже не поняла, о чем он говорит.
— Нет, — вдруг произнес он. — Ты не колдунья! Прости, что я так сказал. Есть вещи, о которых лучше не говорить вслух, даже если их подсказывают святые. Завтра мне не придется сдерживать Звездного Луча. Но сможет ли он показать все, что в нем есть?
— Он постарается сделать все, что сможет, если ты пообещаешь не давать ему есть гадости и не причинять ему боль бичом и каленым железом.
— Это все для его же пользы, — сказал возничий, а потом добавил дрогнувшим голосом: — Во всяком случае, я думал, что это ему на пользу.
— Он так не думал, — сказала Халла. — Так ты обещаешь?
— Да, госпожа, — сказал возничий и поклонился ей, приложив руку к сердцу, ибо начал думать, что Халла послана его святым покровителем. Наверное, его мать опять поставила этому покровителю свечи, как она иногда делала перед состязаниями, и он решил больше никогда не смеяться над ней за это и повторил про себя все молитвы, какие помнил.
Тем временем Халла беседовала со Звездным Лучом о предстоящих боях. Звездный Луч любил состязания, ему нравился голос и запах маленького возничего, но запаха одного из конюхов он не переносил, и обещал, что будет стараться изо всех сил, если только этот конюх близко к нему не подойдет. Все лошади ненавидели противного конюха. Звездный Луч сумел объяснить Халле, кто это, и она сказала все возничему. Возничий оказался свободным человеком и хорошо зарабатывал, а конюх был рабом и почти ничего не стоил, поэтому было легко сделать так, чтобы его побили, а потом увели на продажу, и Звездный Луч это видел. Глядя, как наказывают его врага, Звездный Луч вздрагивал и ржал от ненависти и удовольствия, и другие лошади тоже, но Халле это было неприятно.
Она спросила, кто, кроме Звездного Луча, будет участвовать в бегах, и возничий сказал ей. Теперь он охотно говорил ей все. Он был худенький и ростом не выше Халлы, а когда говорил, нагибал голову и почти шептал в сложенные руки. Она пошла поговорить с другими лошадьми и убедила их в том, что в ближайших состязаниях должен выиграть Звездный Луч, и попросила сказать об этом всем лошадям из других конюшен, которые будут выступать в тех же бегах. Некоторые заупрямились — они сами любили бега, любили себя показать, похвастаться золоченой колесницей с возничим в голубой или зеленой тунике, красивой упряжью, блестящей шерстью, причесанной волосок к волоску гривой, игрой мускулов под тугой кожей. Но Халла уговорила их, что если в этот раз победит Звездный Луч, всем будет лучше; а в другой раз пусть победит другой.